Мне одновременно хотелось и продолжать смотреть в глаза Рафаэля, обещавшие тайные блага, и отвернуться. В конце какого из путей ждут нагаданные беды? Принять сотрудничество или отвергнуть? Что погубит меня, а что – спасет?

– Мы можем остановить его. Вместе, - шепнул Рафаэль.

Хватка его пальцев стала мягче. Он удерживал меня уже не силой, а чем-то иным, совсем незнакомым. Оно заставляло кожу пылать, но то был не жар разрушительного пламени, а ласковое тепло. Противиться ему было сложнее, но я все же качнула головой и отступила:

– Не могу.

Я попыталась выскользнуть в коридор, но Рафаэль положил руку на дверь и прижал, не позволяя открыть.

– А если я пообещаю тебе свободу? – он поймал меня в клетку. Одна рука уперлась в дверь над моим плечом, вторая – по другую сторону у талии. Рафаэль заполнил все пространство вокруг, но стремился завладеть еще и моими мыслями. – Знаю, ты не сможешь уйти, ведь рыцари продолжат пасти тебя. Но я обещаю, что больше не одам ни единого приказа. Ты будешь жить в замке, но не как слуга, а как почетная гостья.

Насколько сильно он ненавидит Валанте, раз готов рискнуть собственной головой? А Рафаэль наверняка понимает, что, подстрекая меня, подвергает опасности нас обоих.

– Валанте убьет нас прежде, чем я получу «свободу», а вы – призрачную надежду свергнуть господина.

– Я не собираюсь его свергать.

– Тогда для чего все это? Думаете, я поверю, будто распыляетесь ради блага Артери? Да вам ведь плевать на всех, кроме себя! Вы даете ровно столько, сколько обязаны, как наместник Розы, иначе возникнут проблемы и с рыцарями рассвета, и с Валанте.

Он молчал, лишь подтверждая, что я права. А его глаза были пугающе пусты. Непонятно, то ли ему все равно, то ли Рафаэль готовится вцепиться мне в глотку.

Стоило бы замолчать, но я боялась – если прикушу язык и уйду, этот разговор повторится.

– Хотя бы раз вы делали что-то для других просто так? Не по приказу, не из-за страха быть казненным на рассвете, а потому что не могли иначе? Потому что хотели помочь от чистого сердца?

И снова тишина и этот взгляд, иголкой пронзающий душу. Не было в нем ничего, кроме холодного безразличия и расчетливости. В глазах Рафаэля – я фигурка на игровой доске. В его интересах завладеть мной, переманив на правильную половину поля.

Все его речи, все лживые проникновенные взгляды и тот поцелуй – стратегия.

В Рафаэле нет ничего человеческого, и его молчание это лишь доказывает.

– Вот и ответ, почему я не стану помогать вам, - я толкнула руку Рафаэля, ту, что упиралась в дверь, и резко развернулась, чтобы уйти.

– Стой! – закричал он. Поймал меня за руку, пытаясь остановить, но было уже поздно.

Я потянулась к ручке прежде, чем заметила, что дверь за моей спиной превратилась в портал. Я даже взвизгнуть не успела, а меня уже затянуло в пространственный ход. Следом в портал рухнул и Рафаэль, но что-то произошло, и наши руки рассоединились.

– Тиа! – прокричал он откуда-то издалека. Мое имя звучало все тише, все неразборчивее, будто голос Рафаэля растворялся в расстоянии, что нарастало между нами.

Меня будто закручивало в воронку, перед глазами потемнело, а в следующий миг тупая боль разлилась по всему телу. Меня, как слабую рыбешку, вышвырнутую на берег волной, ударило о землю. Темнота растаяла в ярком свете, который ощущался даже сквозь закрытые веки.

«Неужели ночь так быстро кончилась?» - подумалось мне, но тут я открыла глаза и охнула.

Я никогда не видела столько огня. Пламя стелилось по земле, пожирало приземистые избы деревушки и вилось высоко к черному небу, что застилал дым.

«Вставай и беги», - приказал уже знакомый женский голос, который отозвался сосущим холодом в груди. В другой момент я бы ущипнула себя, чтобы отогнать иллюзию и проверить, не сплю ли, но сейчас разумнее всего было послушаться неведомую.

Подхватив длинную юбку, я вскочила и рванула, куда глаза глядят. Выбирать направление, где будет меньше огня, - бессмысленно. Вся деревня утопала в жадных языках пламени. Оно вгрызалось в обугленные избы, ползло по траве и порой перекидывалось на людей… И тех, кто лишь отдаленно их напоминал.

Я застыла как вкопанная, когда впервые вживую увидела драконорожденного.

Широкоплечий и высокий, под два метра ростом, он загонял человеческого воина в огонь копьем. Мужчина кричал от боли, пытался сбежать, но лишь получал удары мощных чешуйчатых кулаков или колющие раны от копья. Драконорожденный в противовес противнику двигался медленно, почти лениво. Его вытянутая покрытая чешуей морда с большими ноздрями повернулась в мою сторону, когда мужчина перестал кричать. Драконорожденный поймал мой напуганный взгляд, фыркнул и вскинул голову, увенчанную массивными витыми рогами.