Медленно открыла глаза, чуть запрокинула голову, встретившись со взглядом черных, как сама бездна, глаз, и вдруг поняла, что именно такой человек мне и нужен. Тот, кто придет, когда необходим, кто всегда поддержит. Кого не нужно просить… И плевать, если этот человек – дракон.

Да, Змей был несовершенен, и недостатков у него имелась тьма. Но надежнее него для меня в этом мире не было никого.

Вот так… Я уже привыкла полагаться лишь на собственные силы и не давно не считала себя уязвимой. Но сейчас, в руках Змея, вдруг почувствовала, что порой подчиниться любимому, ощутить его защиту, поддержку – это и есть счастье. И обрести его можно даже в самый черный час. Но кто бы дал еще насладиться этим чувством подольше!

Увы. Реальность напомнила о себе тихо скрипнувшей дверью. Мы со Змеем синхронно обернулись на звук. На пороге стояла некромантка. Файри. В одной руке она держала кулек с яблоками, во второй – букет астр, которые традиционно кладут на свежие могилы.

– Тоже решили навестить Фартиса? – спросила она и, глянув на мое заплаканное лицо, добавила: – Да не переживай ты так, целители сказали: ничего серьезного. Жить будет.

– А траурные цветы тогда зачем? – невозмутимо поинтересовался Рик и кивком указал на букет в руках брюнетки.

– А какие еще приносить магу смерти? Не свадебные же гортензии? А так Фартис проснется, порадуется… Хотя бы недолго…

– Почему недолго? – спросила я зашедшую в палату Фай, которая начала хозяйничать, ставя цветы в вазу и выкладывая яблоки на прикроватную тумбочку.

– Потому что, зная этого северянина, он как поймет, что проспал и его диплом превратился в прах, так и разозлится. А когда психуешь, радоваться уже тяжело. Даже цветам… – резонно заметила некромантка и рассказала, что последний месяц лета Фартис копал материал для научной работы. Во всех смыслах копал. Сначала в библиотеке – теоретический, а затем и с лопатой в руках на погосте – практический.

Некромант исследовал костяных гулей. Нашел несколько образцов и начал подробное изучение их физиологии. Вот только для последнего потребовалось поддерживать во вскрытых телах реликтовой нежити подобие жизни. И на это у Фартиса уходила прорва энергии. Некроманту оставалось совсем ничего – описать функционирование выделительной и половой систем, но тут случились первокурсники и дохлый тролль. Адепт попал в лечебницу, а его практический материал издох: подпитка была завязана на ауру брюнета, поэтому никто из одногруппников в энергетические доноры не годился и не смог помочь.

– Так что Фартис очень разозлится, когда поймет, что нужно еще раз добывать гулей. Хорошо хоть, сейчас на дворе только начало осени, а не излом зимы: не нужно прорываться через высоченные сугробы и долбить мерзлую землю… – поправляя астры, подытожила чародейка с интонацией человека, который находит позитив даже в свежем трупе.

На этой оптимистичной ноте мы с Риком и поспешили покинуть палату, чтобы поскорей оказаться на улице, где уже осенний вечер окутал мир мягким алым светом заходящего солнца. Еще немного – и появятся звезды, выкатится на небо холодной серебряной монетой луна. А этот день закончится, еще на шаг приблизив меня к эпилогу. От последних мыслей поежилась, и это заметил Рик.

– Замерзла? – по-своему понял он.

– Немного, – призналась я и добавила: – Но не от вечерней прохлады, а от перспектив.

– Каких? – серьезно спросил Змей.

Я не ответила, лишь замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась, собираясь духом. Могла бы отшутиться, но не стала. Захотелось быть честной. Вот только оказалось, что доверять – невероятно сложно. Это все равно что давать другому человеку в руки нож, острие которого упирается тебе в шею.

Когда я думала о том, чтобы Рик стал свидетелем допроса, то преследовала свою выгоду. А сейчас же ее, выгоды, не было… И все же я решилась.

– Мрачных. У меня осталось всего три кандидата в убийцы принца… – начала я.

А затем рассказала про Медного, первокурсника с боевого факультета и леди Симменс. Рик задумался на минуту, а затем произнес:

– Думаю, стоит начать с магессы. Все указывает на то, что в ее сознании покопались, а если так, то в деле замешан черный менталист. Его можно будет отследить по каналу, через который он управляет телом жертвы. Но для этого та должна быть без сознания.

– Предлагаешь ее оглушить? Напоить сонным зальем?

– Насильственное внешнее воздействие может спугнуть нашего манипулятора, – возразил Змей. – Лучше наведаться к ней домой, когда она сама уснет. Я выясню адрес…

– Вообще-то он у меня уже есть, – скромно сообщила я, не уточнив: для того, чтобы его добыть, пришлось ужом извернуться. В буквальном смысле. Правда, не мне, а химериусу.

Змей же даже не удивился моей осведомленности. Лишь одобрительно усмехнулся, и… сама не заметила, как мы договорились, что завтра ночью стоит прогуляться по ночной столице. А первокурсника с боевого решили оставить напоследок. Все же шансов, что преступница (хоть и невольная) леди Симменс, было больше. Хотя я бы не списывала боевика со счетов. Ведь проще всего проникнуть в академию под видом первокурсника. Да и Медного тоже не стоило оставлять совсем без внимания.