«Скорей бы Энни передала послание ассасину…»

– Наверное, вы все очень волнуетесь, – медовым голосом протянула Дилайя, опуская в напомаженный рот половинку варёной цветной капусты. – Вам предстоит проходить ряд сложных испытаний на глазах у всего народа Великой империи. Трудно будет не уронить достоинство своего королевства.

Это она так пытается деморализовать участниц? Судя по выражениям лиц невест, они это тоже поняли.

Какие-то детские уловки. Или она только разогревается? Прощупывает почву?

– А ведь если подумать, то и выбора у вас не было. Мой брат, несомненно, достойный повелитель, он умён и хорош собой, но разве в ваших королевствах недостаток мужчин? Уверена, у вас имелись поклонники, потенциальные женихи…

Хмыкнула про себя и наколола на вилку кусок рыбы.

Если Дилайя думает, что невесты размякнут после её слов и поспешат пожаловаться на тяжёлую судьбу, тяготы жизни и лишения, то глубоко заблуждается.

– Ваша светлость, – ровно обратилась дочь герцога, отделяя ножом кусочки дичи от костей. – Мы все королевских кровей и благополучие нашей страны – самое главное для нас. К тому же, думаю, для всех претенденток это большая честь оказаться на Великом отборе. Честь, которой можно удостоиться лишь раз в жизни.

– Соглашусь с леди Эдинбор, – непринуждённо поддержала я. – Мы все благодарны его величеству за предоставленную возможность. И какими бы трудными не были испытания, постараемся справиться с ними достойно.

Хищный взгляд дочери наложницы молниеносно впился в меня, пытаясь пронзить насквозь, но столкнулся со стеной равнодушия.

«Милочка, я таких, как ты, на завтрак ем. На мать свою так смотреть будешь…». Усмехнулась мысленно, непринуждённо разделывая рыбу.

Интересно, у них тут проверяют еду на наличие ядов? Всё же надеюсь, что универсальное противоядие в кармане моего платья не пригодится…

Не найдясь с ответом, Дилайя предпочла сделать вид, что потеряла к нам всякий интерес и куда больше светских бесед её привлекают безвкусные овощи. Видимо, следит за фигурой. Лучше уж за ней, чем за нами.

Я успела понадеяться, что остаток ужина пройдёт спокойно, как заговорила младшая принцесса Унай.

– Не ожидала увидеть вас на отборе, Селин, – опустив формальности, обратилась она. Нежный тонкий голосок никак не вязался с хищной хитрой натурой девчонки. С такой нельзя давать слабину, сожрёт – не подавится. – Разве претенденткой не была избрана первая принцесса Фенрама? Что же вы такого сделали, что её заменили?

– Ваше Высочество, – отозвалась, непринуждённо улыбнувшись. – Вам следует следить за манерами, иначе у кого-нибудь могут возникнуть вопросы касательно вашего собственного участия в отборе.

– Прошу прощения, если мои слова задели вас, – иронично произнесла она. – Просто мне показалось странным, что первую принцессу с безупречной репутацией заменили кем-то вроде вас.

– «Кем-то вроде вас»? – насмешливо переспросила Дилайя, зацепившись за слова рыжей нахалки. – Мне ничего неизвестно о второй принцессе Фенрама, будьте любезны, Ваше Высочество, просветите. Судя по всему, вы хорошо знакомы с леди Сторн.

Я взяла салфетку, промокнула губы и деланно-безразлично поинтересовалась:

– Ваша светлость. Не знала, что вас интересуют глупые слухи и сплетни, – подпихнула край салфетки под тарелку и вновь взяла приборы. – На самом деле, всё, что вам следует знать обо мне, это то, что господин Дан, являющийся советником повелителя Аркана и представителем делегации, посчитал меня более достойной кандидатурой для участия в Великом Отборе. И раз я прошла все проверки, не означает ли это, что все слухи обо мне были беспочвенными? Или вы сомневаетесь в компетентности господина Дана? – подалась вперёд и спросила заговорщицки. – Думаете, я могла его подкупить?

Судя по тому, как Дилайя побледнела, она боялась «советника», как огня, и никак не ожидала, что я выверну всё таким образом.

– Я тоже считаю, что не стоит ставить выбор господина Дана под сомнение, – внезапно произнесла одна из незнакомых мне принцесс. Тугие каштановые локоны спускались по острым узким плечам, бледное лицо не выражало эмоций, а в серых глазах застыла отчуждённость. – Более того, подобные разговоры за столом неуместны. Каждая из нас достойна находиться здесь в равной степени.

Список претенденток не был ни для кого секретом, весь мир следил за тем, кого арканцы выбирают для участия в отборе, но я не потрудилась изучить его как следует, потому что искренне была уверена – меня это не коснётся. И хотя завтра во время приветствия будут названы имена всех участниц, мне стало любопытно, кто же эта загадочная особа.

Объединённые королевства включают в себя тринадцать держав, но для участия были отобраны всего семь. И больше всего эта девушка похожа на типичную представительницу Норвии – страну холодных, живописной красоты фьордов. У правителя Норвии много дочерей, я бы не взялась гадать, какая из них была удостоена чести стать невестой повелителя.