… мои губы растянулись в хищном оскале. Не зря мне показалось, что эта девушка смуглее арканских служанок.

Кажется, я нашла себе союзника и даже язык учить не потребуется. Только если совсем чуть-чуть…

Глава 8

***

Шейнар свернул изображение, повернув грани артефакта, и удовлетворённо усмехнулся.

… в груди разливалось томящее предвкушение.

Чувства, что пробуждала в нём златовласая бестия, дурманили. Приводили в неистовый восторг, дарили наслаждение, о котором страшно было даже мечтать.

С самого рождения он знал лишь, что такое жестокость. В его сердце не было места для любви. Даже для любви к собственной матери. Она была слабой, забитой собственным супругом женщиной, не способной защитить своего ребёнка, и погибла от его же руки.

… на глазах у Шейнара.

Её было жаль. Просто жаль. Она влачила жалкое существование, но смогла подарить жизнь. Жизнь Шейнару, которую он не сразу начал ценить, за которую не сразу начал цепляться. Осознание пришло вместе с ненавистью.

– У тебя странный вкус на женщин, – скребя ногтями подбородок, произнёс Кирам, комментируя только что увиденную картину. – Ты привёз невесту или наёмного убийцу? Она точно принцесса? Такая хладнокровная… Я бы поостерёгся на твоём месте.

– Ты и так на моём месте, – отозвался Шейнар, наградив брата скептическим взглядом. Ещё одного, незаконнорождённого, даже не от наложницы. От обычной служанки. О его существовании не знал никто. Никто, кроме Шейнара. Служанка была труслива, ведь император мог убить, не задумываясь, и её, и неродившегося ребёнка. Тогда Шейнар решил её спрятать, увести из дворца. А позже… Кирам стал пешкой. Очень хорошей и очень ценной пешкой. – В прямом смысле, – добавил красноречиво.

Кирам развернулся на троне, свесив ноги через подлокотник, и поправил венец на голове.

– Я никогда не желал себе такой участи, – саркастично отозвался он. – И ничего не смыслю в делах государственных. Когда ты уже собираешься явить себя миру? Когда откроешь правду? – спросил деланно-безразлично, немного лукавя.

Кирам прекрасно разбирался в политике. В географии. Истории. Математики. Превосходно владел мечом и не только. Стараниями Шейнара, но всё же. Без усердия и желания самого Кирама ничего бы не вышло.

– Когда завершится отбор и придёт время подтвердить моё право престолонаследия, – отозвался Шейнар, хрустнув шеей. – Я смогу донести народу причину, по которой скрывался. Желающих убить меня было слишком много, люди смогут это понять.

– И поэтому ты посадил на трон меня, – без обид усмехнулся Кирам.

Шейнар взял с низкого столика пиалу с чаем и поднёс её к губам.

– Но и защитить тебя смог, – парировал бесстрастно. – Действовать из тени гораздо удобнее и эффективнее. Спроси об этом мою седьмую невесту, она в этом кое-что смыслит.

Кирам иронично улыбнулся, в льдисто-серых глазах заиграли весёлые блики.

– Кажется, ты всерьёз увлёкся ею. А как же отбор? – подразнил насмешливо.

Шейнар поиграл желваками.

– Я пока не загадывал так далеко. Хотел сосредоточиться на текущем моменте, – поставил пиалу и присел на ступень пьедестала. – Я испытываю страстное влечение к принцессе Фенрама, но не хочу, чтобы это отвлекало меня от дела. Впереди три месяца, посмотрим, как всё сложится.

Кирам загадочно ухмыльнулся.

– Как бы потом сожалеть не пришлось. Ты привык всё контролировать, но чувства –именно то, что не поддаётся контролю. Представь, что народ Аркана изберёт одну из шести невест, а седьмая вернётся домой. Что ты почувствуешь?

… под рёбрами ощутимо кольнуло.

Шейнар нахмурился.

– Разочарование. Досадное разочарование, – выдохнул глухо. – Умеешь же ты взбесить одной лишь фразой, – поморщился недовольно. – Что там с подготовкой к отбору? Площадку у подножья горы обустроили? Люди смогут подняться?

– Да, ваше величество, – шутливо отозвался Кирам и потянулся. – Дворец Сэрим готов принять всех желающий оставить свой голос. А все испытания будут проходить за пределами дворца на специально оборудованных площадках, любой сможет прийти и посмотреть. Так же в центре города был установлен твой артефакт, по которому люди смогут наблюдать за отбором в реальном времени.

– Спасибо, – улыбнулся Шейнар. – Ты хорошо постарался.

– А ты хорошо позаботился о моей несчастной матери, – безмятежно отозвался он. – Сейчас она прибывает в добром здравии, и её жизни ничего не угрожает. Она занимается садом, полюбила цветы, нашла время учиться вышивать…