"Нам удалось зайти так далеко". Да, Гирундо без проблем оставался жизнерадостным. "Йозгат находится сразу за следующим подъемом — о, не совсем, но достаточно близко. Не волнуйтесь, ваше величество. У нас все будет хорошо ".

"Может быть, так и будет", - сказал Грас, которому определенно хотелось в это верить. "Хотя для рабов это, вероятно, будет тяжело. В последнее время все было тяжело для этих бедных людей — война на их полях, чума зимой, а теперь еще и это."

"Не все", - сказал Гирундо. "Они свободны — во всяком случае, те, кто остался, свободны. И я скажу вам кое-что еще, ваше величество. Держу пари, освобожденные будут знать о большем количестве колодцев и тому подобного, чем Ментеше. Если мы столкнемся с тем, что выглядит как неприятности, расспросы о них, вероятно, принесут нам больше пользы, чем что-либо другое ".

"Мм, я бы сказал, что это довольно хорошая ставка", - согласился Грас после небольшого раздумья. "И это то, чего Изгнанный и Ментеше могут не заметить. Кто обращает внимание на рабов, если в этом нет необходимости?"

"Мы делаем", - ответил Гирундо.

Грас кивнул, задаваясь вопросом, было ли это слабостью, которой мог воспользоваться враг, или силой, которая могла помочь Аворнису выиграть эту борьбу. Он понятия не имел — все будет зависеть от того, как пойдут дела. И забота о рабах также может оказаться неважной, так или иначе.

Армия действительно продвигалась вперед и находила на своем пути все больше отравленных колодцев. Людей и животных начала мучить жажда. Большинство ручьев пересохли или из-за летней жары были крошечными струйками. Грас послал вперед волшебников с разведчиками, чтобы освободить нескольких рабов и испытать идею Гирундо.

Это сработало даже лучше, чем мог предположить генерал. Рабы нашли колодцы, ручьи и даже пруд, которого не хватало Ментеше. Армия получила достаточно воды, чтобы продолжать движение — не много воды, но достаточно. И рабы, даже когда тьма только что покинула их души, были не просто готовы, но и стремились сделать для аворнийцев все, что могли. Ментеше были суровы к ним и их предкам на протяжении сотен лет. Насколько они действительно понимали это угнетение? Достаточно, чтобы знать, на чьей они стороне; это было ясно.

"Что ж, ты был прав", - сказал Грас своему генералу, когда они разбили лагерь на ночь.

Гирундо поклонился. "Сердечно благодарю вас, ваше величество. Одна из причин, по которой люди хотят что-то сделать для вас, заключается в том, что вы говорите подобные вещи. Многие просто присвоили бы себе заслугу, принадлежала она им или нет ".

"Я знал таких офицеров — а у кого их не было? Они тоже ни в чем не виноваты", - сказал Грас. Гирундо кивнул. Король продолжил: "Если у тебя есть выбор, ты бы предпочел другой вид. Я сам стараюсь помнить об этом".

Гирундо снова поклонился. Он ничего не сказал. Его молчание было частью цены, которую Грас заплатил за то, чтобы быть королем. Грас был уверен, что если бы он заговорил, то сказал бы что-то вроде: "Большинство людей забыли бы обо всем этом, как только им на голову водрузили корону". Это, вероятно, — нет, определенно, — было правдой, но это было не то, что говорят суверену, даже добродушному.

Ментеше не понадобилось много времени, чтобы понять, что что-то пошло не так. Вид аворнийцев, продвигающихся вперед, видящих своих животных здоровыми, а не на последнем издыхании, подсказал кочевникам, что армия Граса так или иначе нашла воду. Но кочевники не проявили никакой особой жестокости против рабов. Как будто они не могли представить, что эти почти звери делают что-то хорошее или дурное — вообще делают что-то, кроме того, что делают звери.

Вместо этого, с яростью, которая, как показалось Грасу, была близка к отчаянию, Ментеше нанесли удар по аворнийской армии. Как всегда, они нанесли сильный удар. Залпы стрел ужалили силы Граса. Закричали раненые люди и лошади. Аворнцы дрогнули. Если бы кочевники продолжали забрасывать их стрелами с большого расстояния, они могли бы сломаться.

Что спасло аворнийцев, так это осадные машины, грохотавшие в обозе. Они могли поразить Ментеше там, где не могли аворнийские лучники. И, как всегда, каждый из летящих каменных шаров и толстых дротиков причинил гораздо больше урона, чем могла бы нанести простая стрела. Ментеше внезапно, казалось, потерял терпение от дуэли на дальней дистанции. Выкрикивая проклятия на своем родном языке, они бросились в атаку.

В атаке они упустили преимущество, которым пользовались. Они одержали верх в ракетной дуэли, даже если им не нравились летящие в их сторону камни. В ближнем бою преимущество было у аворнийцев, которые носили более тяжелые доспехи и ездили на более крепких лошадях.

Ментеше не потребовалось много времени, чтобы понять, что они совершили ошибку. Однако к тому времени, когда они это поняли, было слишком поздно. Они уже были связаны с аворнанцами. Выпутаться из неприятностей оказалось труднее, чем попасть в них, что обычно было правдой. Аворнийские уланы, лучники и пешие солдаты с копьями заставили ментеше пожалеть, что они не держались подальше.