Запряженные лошади уже ждали нас у крыльца.

– Верхом ездишь?
– спросил Джеффри.

– Немного.

В последнее время я периодически думала обзавестись собственной кобылкой и купить повозку, но было не того. Однако, пару раз все же выбиралась с Хардвином на верховые прогулки. Не сказать, чтобы уверенно держалась в седле, но имела об этом некое представление.

– Хорошо, - кивнул он.
– Тогда вперед.

Вместе с нами поехали пять человек, остальных отправили патрулировать вторую дорогу.

Как только мы выехали из Ирфенеса, нас окружила темнота. Зажечь фонари Джеффри не разрешил - ни к чему привлекать внимание, если нагоним их по дороге. Единственным освещением была полная луна в небе - ее молочный свет тянулся по тракту. Стихли звуки - даже птиц и кузнечиков не было слышно - лишь цокот копыт по утоптанному грунту.

Местность была открытой, и в светлое время суток просматривалась бы на пару миль вперед, но сейчас тонула в густом марке летней ночи.

– Стойте, - ехавший вперед Джеффри поднял руку.

Наш небольшой отряд остановился.

– Что такое?
– спросила я, поравнявшись с ним.

Он приложил палец к губам.

– Тише.

Мы замолчали. Я напрягла слух, но не услышала ничего, кроме шелеста листвы.

Джеффри спешился и припал ухом к земле. Я затаила дыхание.

– Стук копыт, - сказал он, распрямившись.
– Думаю, где-то в миле от нас.

Это, конечно, мог быть кто угодно, но мое сердце учащенно забилось, а ладони вспотели.

– Мы их догоним.

Я уже была готова пришпорить лошадь и нестись во весь опор, но Джеффри мягко придержал кобылку за узду.

– Не по дороге. Поскачем вдоль тракта, по полю.
– И пояснил.
– Ни к чему, чтобы, они услышали стук копыт, а трава заглушит звук.

Об этом я, конечно, не подумала, хотя мысль, безусловно, здравая.

Наш маленький отряд разделился. Мы с Джеффри и его помощником взяли левую сторону, а трое других поскакали по правой, вдоль леса. Я слышала шум ветра в ушах, и чувствовала как молотит по ребрам сердце. Скоро, девочка моя, скоро. Я уже лечу к тебе.

...Вдалеке показался желтый огонек. Он дрожал и покачивался - судя по всему, навесной фонарь на повозке.

– Без глупостей, - запыхавшимся голосом приказал Джеффри.
– Без моей команды ничего не предпринимать.

Я кивнула. В конце концов, у него опыта больше, чем у меня.

Мы пришпорили лошадей. Когда расстояние между нами и огоньком сократилось метров до двадцати, я увидела очертания крытой повозки. Она двигалась медленно, покачивалась на ухабах, а потом вдруг резко остановилась. Должно быть, возничий, увидел или услышал нас.

– Ни с места!
– крикнул Джеффри.

Раздался свист рассекающего воздух хлыста.

– Но! Но!
– закричал хриплый мужской голос.
– Пошла! Вперед!

Лошадь взвизгнула от боли и понеслась. Повозка подпрыгнула, качнулась набок так, что едва не перевернулась.

– Стой!

Джеффри бросился в погоню, я следом и скоро вырвалась вперед.

– Стой, кому говорят!
– это заорали уже с другой стороны.

Раздались еще два удара хлыста, и обезумевшая от боли лошадь рванула вперед. Уж не знаю, сколько сил было в этой зверине, но очень скоро она опередила нас - и это при том, что в участке шерифа числились только здоровые крепкие скакуны.

Ну, уж нет! Не уйдете. Ярость и страх за Киду, которая сейчас тряслась в повозке, накрыли алой волной. Я пришпорила лошадь и обогнала Джеффри. Он что-то закричал, но я не услышала - ветер свистел в ушах. Через несколько секунд мне удалось догнать, а следом и перегнать повозку. Я натянула поводья, сворачивая на дорогу и преграждая путь. Повозка неслась на меня, не сбавляя скорости.

– Кейт!
– в отчаянии закричал Джеффри.
– Уйди с дороги!

Я закрыла глаза, выставила руку, и собрав максимум энергии, прошептала слова заклинания.

Воздух сгустился, стал плотным и липким. Звуки заглушились, но, тем не менее, мне удалось услышать, шорох гравия под копытами и смазанное ругательство.

– С ума сошла?!
– выдохнул Джеффри, когда нагнал меня.
– Он же тебя убить мог!

Мог бы. Если бы заклинание не сработало. Я читала про «щиты задержки», но до сего дня не использовала их на практике.

– Не убил же.

Возница сидел на облучке и, вцепившись в поводья, отчаянно пытался заставить лошадь двигаться.