Сзади послышался стук копыт - помощники шерифа, наконец, нагнали нас.

– Ну и даете вы, леди, - молодой, рыжеволосый парень, утер пот со лба.
– А еще говорили, что верхом ездить не умеете.

– Я и не умею.

Юноша хмыкнул.

– Оно и видно.

Я (уже в который раз) напрягла глаза, вглядываясь вперед. Ничего. Только темнота.

– Здесь дорога идет вверх, на холм, - пояснил Джеффри.
– Ты так неслась, что даже не заметила этого. Сейчас поднимемся на вершину, а оттуда обзор на порядок лучше.
– Он выразительно посмотрел на меня.
– Только не гони, ради всего святого. Хотя бы кобылку пожалей.
– Он вытянул руку и потрепал мою лошадь по гриве.

Его непоколебимое спокойствие отзывалось во мне волной возмущения, и в то же время я понимала: это было именно то, что нужно. Опыт, хладнокровие и уверенность. Без него я точно не справлюсь.

Через несколько минут мы поднялись на холм.

– Смотрите!
– крикнула я.
– Там свет.

Вдалеке, на тракте едва проглядывался желтый огонек. Он не был похож на свет от фонаря - скорее всего, сочился сквозь занавешенное окно, но в темноте все равно был различим.

– Полагаю, мы нашли то, что искали, - сказал Джеффри. Он повернулся ко мне.
– А вот теперь без шуток. Действуем строго под моим руководством. Ты поняла, Кейт?

Я кивнула.

– Поняла.

Джеффри удовлетворенно кивнул в ответ.

– Хорошо. Надеюсь на твое благоразумие.
– Он повернулся к стоящим позади констеблям.

– Тушите фонари. Действуем по прежнему плану: уходим с тракта и едем по обочине. Вы справа, а мы с Кейт по левой стороне. И никакой спешки. Дорога идет по прямой. До ближайшего постоялого двора десять миль. Им не уйти от нас.

Я запоздало пожалела, что не освоила наложение полога тишины и невидимости - этот раздел был в середине учебника, но я пропустила его, отдав предпочтение более насущным делам.

Ладно, будем работать с тем, что есть. Я обратилась к внутреннему источнику - энергии в нем осталось две трети. Не хорошо, но и не ужасно. Если расходовать силу с умом - должно хватить. И успокоиться: стресс «выжирал» энергию.

...Нас заметили почти сразу, как мы спустились с холма. Я услышала окрик возницы, болезненный вскрик лошади, которую подстегнули кнутом, и экипаж резко прибавил ход. Эффекта внезапности не получилось.

– Не переживай, - выдохнул нагнавший меня Джеффри.
– Никуда им не деться.

Его помощники остались позади - их лошади были не такими быстрыми, как наши.

– Не гони, - сказал он, заметив, что я собиралась пришпорить свою лошадь.
– Они и так ехали слишком быстро. Еще минут пять, и загонят кобыл. Тогда-то и возьмем их.

Джеффри оказался прав. Погоня была короткой - на какое-то время черный экипаж скрылся в темноте, но очень скоро мы вновь увидели его. Карета двигалась медленно, покачивалась из стороны в сторону, а возница ругался и безжалостно хлыстал несчастных лошадей.

Джеффри ускакал вперед и выехал на дорогу, преграждая путь. Впрочем, лошади и без него вряд ли смогли бы продолжить путь. Измученные животные тяжело дышали, а одна так и вовсе припала на согнутые передние ноги. Изверги! Гринписа на них нет.

– Меня зовут Джеффри Бартел.
– Голос был спокоен, но я различила в нем уже знакомые нотки холодной злости.
– Я шериф города Ирфенес.

Возница истерично ударил хлыстом упавшую лошадь.

– Вставай! Вставай, дрянь!

Он замахнулся во второй раз, но прежде, чем хлыст успел обрушиться на спину бедного животного, сгусток энергии снес возничего с облучка. Я услышала глухой звук удара и последовавшее за ним «оооох!» Поделом тебе, живодер.

Возница, покачиваясь, встал на ноги, но был тут же схвачен подоспевшими констеблями. Щелкнул замок наручников.

– С тобой разберемся позже, - пообещал Джеффри.

Я спешилась и подошла к экипажу. Ноги подрагивали от напряжения, а по ладоням пульсировала рвущаяся наружу магия. Я медленно выдохнула, приказывая себе успокоиться. Еще рано.

– Подожди.
– Джеффри коснулся моей руки.
– Я сам.

Он подошел к двери.

– Это шериф Джеффри Бартел, - повторил он.
– Если у вас есть оружие, советую убрать его.

– Кто-нибудь хоть раз подчинялся?
– шепотом спросила я.

– Нет, - ответил он.
– Но по закону я обязан это сказать. Встань сбоку.

Джеффри мягко отодвинул меня в сторону и распахнул дверь.

Алая вспышка вспорола ночную темноту. Она была такой яркой, что на секунду ослепила меня.

– Джеффри!

Он отелетел на обочину, рухнул в кусты и скатился в овраг. Ринувшихся на помощь констеблей постигла та же участь - они как кегли разлетелись по дороге.

В дверях экипажа возник черный силуэт и мерцающий ярко-красный шар. Миг - и он полетел в мою сторону. Я отскочила, споткнулась о камень, упала, но успела бросить энергетическую сферу. Как оказалось - очень вовремя - она столкнулась с красным шаром, и рассыпалась искрами.