— Нет! — я почти закричала. — Ты не должен решать за меня.

Его взгляд смягчился, но всего на долю секунды. Мужчина тяжело вздохнул.

— Вивиана…

— Я не уйду, — повторила я твёрдо.

Хранитель закрыл глаза, стиснув челюсти, а затем резко схватил меня за руку и потянул к дереву.

— Лезь на это чёртово дерево, — процедил он сквозь зубы, — и не спорь.

— Я не полезу! — вырвала руку из его хватки, отступив назад. — Мы идём вместе.

Я чувствовала, как во мне бурлит злость, и как всё тело напрягается в готовности к ещё одному спору. Хранитель мог быть сильнее, опытнее, но я не собиралась покорно сидеть в стороне, когда он собирался рисковать жизнью.

— Вивиана, — его голос прозвучал уже не так резко, но всё ещё сдержанно, — это не просьба. Я должен быть уверен, что с тобой всё будет в порядке.

— И как дерево в этом поможет? — я раздражённо махнула рукой в сторону ближайшего ствола. — Это существо нападёт, а я буду беспомощно торчать на ветке, как ягнёнок, готовый к жертвоприношению?

Мужчина посмотрел на меня, явно стараясь держать себя в руках. Я видела, как напряжённые мышцы челюсти подрагивают, когда он пытался подавить раздражение.

— Я не допущу, чтобы это существо подобралось к тебе, будь ты на земле или на дереве.

— Я могу драться! — продолжала я настаивать. — Я не слабая.

Взгляд моего защитника был полон усталости и какого-то глубинного понимания.

— Это не вопрос твоей силы, — медленно произнёс он. — Это вопрос моего долга. Я должен защитить тебя любой ценой.

— Ты сможешь защитить, если я буду рядом. Почему я не могу пойти?

Он не ответил сразу, лишь закрыл глаза, как будто боролся с внутренним конфликтом. На мгновение я заметила уязвимость, которая скрывалась за всеми этими барьерами.

— Потому что, если что-то случится с тобой, — наконец сказал он тихо, открывая глаза и встречая мой взгляд, — я никогда себе не прощу!

Мой колкий ответ застрял в горле. Этот момент повис между нами, как невидимая нить.

— Хранитель… — начала я, но он поднял руку, прося меня замолчать.

— Пожалуйста, сделай это ради меня, — голос был едва слышен, но в нём звучала мольба.

Я сглотнула, чувствуя, как эмоции вихрем кружат внутри. Я не хотела сдаваться, но его слова, его взгляд — всё это было слишком сильным. Слишком искренним.

— Ты уверен, что справишься один? — спросила я, надеясь, что он поймёт, что я всё ещё готова помочь.

— Если ты будешь в безопасности, то да.

Я медленно кивнула, хотя до сих пор не хотела отпускать. Хранитель слегка улыбнулся, довольный моим согласием, потрепал меня за плечо и, как ни в чём не бывало, вошёл в одну из пещер.

*** ***

Время тянулось медленно, как песок сквозь пальцы. Я обхватила колени, прижавшись спиной к прохладному дереву. Наверх залезть так и не решилась.

Холод сковывал мои пальцы, и я закусила губу, чтобы не дать эмоциям вырваться наружу. Хранителя довольно долго не было. Я должна была верить, что с ним всё в порядке. Он сильный. Умелый. Не раз спасал меня.

Я пыталась удержать мысли под контролем, стараясь не поддаваться панике, но с каждой минутой, которая проходила без звука его шагов, страх рос.

В воздухе послышался тот же жуткий вой, что прежде раздался из леса. Он был ближе, громче. И хотя я знала, что Хранитель там, внутри пещеры, я не могла избавиться от чувства, что это существо где-то рядом.

Тревожные мысли овладели мной, и я закусила губу до боли. Где же он? Почему так долго? Что, если мужчина ранен?

Я больше не могла сидеть на месте.

— Чёрт возьми! — выдохнула я, ощущая, как мои глаза наполняются слезами. Я позволила им покатиться по щекам, чувствуя, как страх поглощает целиком.

Моя тревога достигла пика, и я уже не могла оставаться на месте. Поднявшись на ноги, сделала несколько быстрых шагов в сторону входа в пещеру. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

— Если с ним что-то случилось, я должна знать, — пробормотала себе под нос, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

Несмотря на то, что Хранитель просил не идти за ним, я шагнула внутрь той самой пещеры, в которую вошёл он, чувствуя, как по спине пробежала дрожь от влажного и холодного воздуха. Темнота обволакивала, заставляя чувствовать себя крошечной и незащищённой. Я должна была его найти, должна убедиться, что с ним всё в порядке.

— Хранитель? — мой голос эхом разнёсся по каменным стенам, отзываясь на каждом шаге. Но в ответ была лишь тишина.