Меня охватила паника. Я шла на ощупь, касаясь стен, пытаясь хоть как-то ориентироваться в этой пугающей бездне. По моим пальцам пробегала дрожь, когда я тянулась вперёд, в абсолютную неизвестность. Глухая тишина вокруг оглушала. Хранитель по-прежнему не отзывался.

Что-то резкое пронзило воздух, будто какая-то тень проскользнула совсем рядом со мной. Я замерла, прислушиваясь, пытаясь понять, не было ли это игрой моего разума. Но вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь моим неровным дыханием.

Но мне не показалось.

Нечто схватило меня, крепко сжав запястья, и я ахнула от неожиданности. Моя спина резко ударилась о стену пещеры, воздух со свистом вырвался из лёгких. Я пыталась вырваться, но силы, сковывающие меня, были слишком сильными. Грудь вздымалась, дыхание стало прерывистым.

— Хранитель… — прошептала я, не в силах издать громкий звук.

Страх парализовал меня. Руки и ноги оказались прижаты к холодному камню, и я не могла даже пошевелиться. Это нечто, будто сотканное из самой тьмы, обволокло меня, не оставляя шанса на сопротивление. Оно было липким, холодным, как сама смерть. Я металась в панике, пытаясь вырваться, но тело не подчинялось. Казалось, что пещера дышала этой темнотой, что всё пространство вокруг ожило, сжимая меня всё сильнее.

— Хранитель… — выдохнула я с последней надеждой, но в ответ услышала лишь глухое эхо своего голоса. Слёзы отчаяния заполнили глаза.

Мои пальцы дрожали, беспомощно скользя по влажной поверхности камня, но нечто удерживало намертво, не давая ни малейшей возможности освободиться. В голове пронеслись обрывки мыслей — я могу умереть здесь, одна, в темноте, так и не найдя его.

Мельком увидела мелькнувшую передо мной фигуру — нечто черное, вырезанное из самого мрака пещеры. Сначала я не поняла, что это, но вскоре узнала. Тень. Та самая, что напала на меня в такси, когда моя жизнь повисла на волоске. Паника захлестнула с новой силой, приковывая к стене ещё сильнее.

Прикосновение существа было ледяным и вытягивало всю душу. Тень заговорила на древнем языке, произнося слова, которые я не понимала, но они звучали как заклинание, обволакивающее паутиной из мрака. Затем голос изменился, стал чётким и холодным, и я поняла, что она обращается ко мне. Уже на моём языке.

— Шэдмор ждёт, — прошипело создание, склонившись ближе, её дыхание обжигало, как ледяной ветер. — Ты должна пойти в Королевство Теней, если хочешь жить.

— Где Хранитель? — вырвалось у меня. Я пыталась пошевелиться, но Тень лишь крепче сжала меня, её фигура наползала ближе. — Где он? Что ты с ним сделала?

Тень замерла на мгновение, затем снова прошептала:

— Тебе нужно волноваться не о своём Хранителе. Пойдешь со мной — и выживешь. Останешься — умрешь.

Я вздрогнула, когда холод этих слов проник прямо в моё сознание. Она продолжала пить мою энергию. Сопротивляться становилось всё труднее, силы покидали с каждой секундой.

— Нет… — прошептала я, чувствуя, что больше не могу сопротивляться. Тело стало вялым, почти бессильным. — Я не уйду…

Тень продолжала шептать, словно заманивала меня в эту вечную тьму, которую я уже начинала ощущать в каждом уголке своего спутанного сознания.

Создание приблизило своё лицо к моему, и я ощутила, как её ледяное дыхание коснулось моей кожи. Голос зазвучал снова, низкий и угрожающий, пропитанный древней магией.

— Ты должна выбрать, — прошипела она. — Либо станешь одной из нас, как твоя подруга, либо умрешь. Старейшины никогда не примут тебя. Они уже отвернулись от твоей сущности. Ты не сможешь быть банши, не сможешь стать одной из них.

Сердце сжалось от её слов, и мысли пронзила боль.

— Где Таллия? — выдохнула я, из последних сил пытаясь сопротивляться.

— Она сделала свой выбор, — перебила меня Тень, ещё сильнее сжимая в своих холодных объятиях. — Ты тоже должна сделать.

Меня захлестнула волна отчаяния.

— Что вам нужно от меня? Почему я?

Ответа я не ожидала, но темное создание произнесло:

— Ты другая. Ты не принадлежишь ни одному миру. Только Шэдмор примет тебя.

— Где Хранитель? — ещё раз хрипло прошептала я.

Тень только усмехнулась, её дыхание холодным ветром скользнуло по моей коже.

— Твой Хранитель лишь пешка в этом мире. Как и ты.

Создание приблизилось, её лицо почти касалось моего.

— Не жди правду ни от одного из правителей. Каждый будет использовать тебя для своих целей. Но только мы можем дать тебе то, что ты так жаждешь…

— О чём ты говоришь? — я пыталась удержаться от паники, но каждая её фраза звучала как предостережение и скрытая угроза, от которой становилось не по себе.

— Свободу. Свободу выбора своей жизни. А Хранитель предаст тебя, когда придет время. Он сделает то, что должен. И ты станешь жертвой своей доверчивости.