— Это неправда! — крик вырвался из моего горла прежде, чем я смогла его сдержать.

— Разве? — голос Тени проникал глубже, вызывая внутреннюю дрожь. — Что ты знаешь о своем Хранителе? Почему он так старается держать тебя в стороне? Почему ты всегда должна следовать его приказам?

Я замерла. Сомнения начали проникать в мысли, отравляя всё, что я знала до этого момента. Хранитель говорил, что оружие Теней — обещания. Обещания исполнения желаний и шантаж.

— Он лишь удерживает тебя, потому что так велено Старейшинами. И, когда они прикажут, приведет тебя в Королевство банши на заклание.

— Нет, — шепнула я, но внутри меня что-то треснуло. В словах Тени сквозила толика истины.

— Если хочешь жить, если хочешь узнать правду, ты должна сделать выбор. Пойдём со мной.

Мои мысли метались, как загнанные в ловушку звери.

— Я не хочу никуда идти без Хранителя. Я пойду только с ним.

— Он бросил тебя. Его нет ни в одной из пещер.

— Что ты несёшь? — прошептала я сквозь зубы, пытаясь вырваться из ледяной хватки.

— А королева Лисандра всегда знала, что на границе с Лесным королевством скрываемся мы. Нет никакого артефакта. Она поняла, что союз с нами принесёт настоящую силу, — голос Тени звучал как шепот мёртвых существ, едва уловимый, но зловещий.

Я напряглась, вслушиваясь в каждое слово:

— Ты лжёшь. Ты специально всё это говоришь, чтобы заманить в своё королевство.

— Лжёт тот, кому ты доверяешь больше всех…

Пещера всё больше погружалась во тьму — густую и липкую. Тень передо мной издала низкий шепот, окутывая иллюзией безопасности, завлекая в свой мир, в неведомое и пугающее пространство, от которого внутренний голос кричал бежать.

Яркий, ослепительный свет вспыхнул из ниоткуда, наполнив пещеру до самого её предела. Мои глаза на мгновение ослепли, и я инстинктивно прикрыла лицо руками, пытаясь защититься. Тень, которая ещё секунду назад контролировала пространство и меня, издала пронзительный крик, от которого заложило уши. Его звук был похож на звериный рёв, наполненный болью и яростью. Она корчилась, словно от этого света её плоть горела, и исчезала прямо на глазах, распадаясь в воздухе, как дым на ветру. Её черты стали размываться, пока она не растворилась в ярком сиянии, оставив за собой лишь тишину и пустоту.

Я моргнула, всё ещё ослеплённая, но постепенно смогла различить фигуры, стоявшие неподалёку. Это был не Хранитель, как я предполагала. Они появились так же внезапно, как и свет, и их облик был завораживающе зловещим. Передо мной возвышались три фигуры, облачённые в красные мантии с капюшонами, полностью скрывающими их лица. Даже глаза невозможно было разглядеть — тьма, сокрытая в складках капюшонов, казалась более плотной, чем та, что только что исчезла.

Незваные гости стояли неподвижно, словно статуи, излучая странную смесь силы и загадочности. Они не шевелились, но всё внимание было сосредоточено на мне. Я почувствовала их взгляд, как холодное прикосновение на коже. Они смотрели, оценивая, словно решали, что делать дальше, и это очень пугало.

Свет всё ещё сиял вокруг нас, мягко колеблясь в воздухе, как живое существо, но теперь он казался частью их — этих таинственных существ в красных одеяниях. В этом свете было что-то неестественное и древнее. Я не знала, кто они такие, но каждое мгновение их молчания усиливало страх. Казалось, они взвешивают мою судьбу, не торопясь с решением.

Одна из фигур, стоявших впереди, зашевелилась. Её движения были плавными и почти беззвучными, как будто она скользила по земле. Свет вокруг неё слегка затрепетал, реагируя на каждое движение. Я застыла, не смея дышать. Фигура приблизилась, и я с ужасом поняла, что не вижу лица под капюшоном — только тёмную пустоту.

Она остановилась прямо передо мной и медленно протянула руку. Я инстинктивно отшатнулась, но пространство пещеры сковывало, не оставляя выхода. Холодное прикосновение ладони к моему плечу отозвалось странным чувством — не болью, но лёгким покалыванием.

— Тень уже коснулась тебя, — раздался приятный женский голос — очень спокойный, как шелест листвы в тишине. Его звучание не соответствовало внешности фигуры. Голос был почти утешительным.

— Тебе потребуется время, чтобы восстановиться. Ты позволила ей проникнуть слишком близко, — продолжила незнакомка.

Я почувствовала, как мурашки побежали по спине от её слов.

Фигура слегка склонила голову, разглядывая меня ещё внимательнее, и тихо спросила:

— Кто ты такая и зачем пришла на территорию Лесного королевства?

Я стояла, ошеломлённая и будто парализованная от прикосновения фигуры. Её слова, казалось, эхом отзывались в моей голове.

Лесное королевство? В мыслях всё смешалось: Шэдмор, Лунарион, дриады, Тени… Как будто все эти королевства переплелись в одно безумное пространство. Где я на самом деле? Я пыталась вспомнить, где заканчивалась одна граница и начиналась другая, но всё путалось. Вивиана, что ты наделала?

Моё сердце бешено колотилось. Эти фигуры прогнали Тень, но зачем? Я не могла понять, с кем имею дело. Возможно, они такие же опасные, как и та Тень. А, может, ещё хуже. Я чувствовала на себе пристальный взгляд, словно они читали меня, видели мои мысли, и это лишь усиливало ощущение, что я попала в ловушку.

Губы пересохли, и я с трудом заставила себя ответить, голос дрожал:

— Я… я не знаю. Я не знала, что нахожусь на территории Лесного королевства. Я не хотела вторгаться. Мне не сказали, где проходит граница.