Шли по тропе, ведущей к западной границе леса, и с каждым шагом окружающий пейзаж становился всё более диким и пугающим. Лес, окружавший хижину Лекаря, теперь напоминал запутанный лабиринт из высоких деревьев и кустов, скрывавших небо. Туман поднимался с земли, как будто хотел обнять нас, запутать и заставить потеряться. На этот раз Хранитель не был столь многословен, лишь уверенно шагал вперёд, иногда оглядываясь, чтобы убедиться, что мы идём за ним.

В воздухе висела тревожная тишина, казалось, даже птицы боялись нарушить её своим пением. Мы с Кираном шли позади Хранителя, стараясь не сбавлять темп. Я чувствовала, как земля под ногами становится всё мягче, впитывая влагу от густого тумана.

— Почему здесь так странно? — прошептал Киран, явно стараясь не нарушить хрупкое спокойствие леса.

Я тоже ощутила это напряжение. Каждый звук казался слишком громким: хруст веток под нашими ногами, шелест листвы на ветру. Было ощущение, что лес живёт собственной жизнью и наблюдает за нами.

— Это защита, — наконец ответил Хранитель, не оборачиваясь. — Леса между королевствами изолированы от посторонних.

— Почему с Аэлдриасом нет прямого портала? — спросила я.

Хранитель ненадолго замедлил шаг, чтобы дать ответ:

— Приказ королевы Лисандры. Как я уже говорил, она не очень любит чужаков.

Я кивнула, стараясь переварить услышанное. Всё, что касалось этого мира, казалось сложным и загадочным. Множество тайн и законов, которые нам с Кираном ещё предстояло понять.

Лес становился всё гуще, деревья словно срослись между собой, образуя непролазные заросли. Хранитель шёл с абсолютной уверенностью, его шаги были чёткими, как будто он видел тропу там, где для нас была лишь тьма.

— Сколько ещё до западной границы? — спросил Киран, когда мы преодолели очередной подъём.

— Пара часов, — ответил Хранитель, не сбавляя темпа. — Но идти придётся осторожно. Впереди ущелье, и путь туда — не из лёгких.

Я заметила, как Киран тяжело выдохнул, но ничего не сказал. Он, как и я, понимал, что обратной дороги нет. Мы обязаны найти ответы. Порой казалось, что этот путь не столько о Леан, сколько обо мне и моих скрытых силах, которые постепенно пробуждались.

— Что нас может ждать впереди? — спросила я, пытаясь предугадать возможные препятствия.

Хранитель на мгновение замолчал, и это заставило меня насторожиться.

— Не все дороги безопасны, — наконец произнёс он.

Спустя несколько часов хмурого молчания лес перед нами начал редеть, открывая вид на высокие скалы. Я почувствовала, как земля под ногами становится более каменистой, и понимала, что мы приближаемся к границе с ущельем, которое нам предстоит пересечь.

Мы вышли на небольшую поляну, окружённую камнями и мрачными деревьями. Туман стал чуть менее плотным, но холод всё так же пронзал до костей. Мои ноги начали подкашиваться от усталости. С каждым шагом я чувствовала, как мышцы будто наливались свинцом. Внутри разрасталась тревога, но я понимала, что если не предложу остановиться сейчас, дальше идти станет невыносимо.

— Может, сделаем привал? — выдохнула я, поднимая взгляд на своего защитника. — Хоть на несколько минут.

— Не время для отдыха, — сухо ответил он. — Нам нужно выйти к ущелью до темноты. Здесь небезопасно, и каждая минута может стоить вам жизни.

Его голос был строг и отчуждён, и я ощутила, как внутри меня вспыхивает раздражение. Сначала эта вечная скрытность, теперь — полное пренебрежение моим состоянием. Я уже не чувствовала себя просто подопечной.

— Слушай, она устала, — неожиданно вмешался Киран, делая шаг вперёд. Его голос был тихим, но твёрдым. — Я тоже устал. Может, нам действительно стоит остановиться хотя бы ненадолго?

Хранитель обернулся и посмотрел на парня с таким ледяным выражением лица, что я на мгновение подумала, что между ними вспыхнет новый спор.

— Я говорил, что здесь опасно, — медленно ответил Хранитель, его голос стал мягче, но всё равно звучал холодно. — Если мы задержимся, вам обоим придётся пожалеть.

— Так пусть мы пожалеем за то, что отдохнули, а не за то, что выдохлись, — не отступал Киран, глядя мужчине прямо в глаза. — Нам всем нужно немного сил, если ты хочешь, чтобы мы дальше шли в том же темпе.

Я молча смотрела на них, пытаясь понять, что же будет дальше. Киран не собирался уступать, и Хранитель, похоже, тоже не был готов идти на компромиссы. Но то, что друг встал на мою сторону, принесло мне странное чувство тепла и благодарности.

Хранитель несколько секунд не отвечал, будто взвешивал все возможные риски. Наконец, он вздохнул, обводя нас угрюмым взглядом.

— Хорошо, — произнёс он, с явным нежеланием. — Пять минут. Не больше.

Сказав это, он отошёл к краю поляны, погрузившись в свои мысли. Киран посмотрел на меня и улыбнулся, качнув головой.