Не выдержав тишины, она встала и, преодолев секундное колебание, зашла в пентаграмму.

— Джеймс. — Она думала, что пальцы пройдут насквозь, но ощутила вполне материальное тело. Слегка потрясла призрака, привлекая внимание. Он не отреагировал.

Нейна села рядом, плечом касаясь его плеча, хлюпнула носом. Непрошеные слёзы снова покатились из глаз, а в горле образовался ком.

— Я так за тебя боялась. И за Тейлора. За всех.

Джеймс не реагировал, и Нейна сама не знала, зачем говорит всё это. Наверное, потому, что в реальной жизни не было возможности выплакать свои страхи, хотя они время от времени и прорывались наружу. А здесь, в относительном спокойствии и как бы несуществовании, можно было не копить силы и не ждать угрозы, не заниматься более важными делами, а просто быть.

— Эта бесконечная беготня по кабинетам. Постоянные мысли, что пока я сижу и подписываю бумажки, тебя могут убить. Какая-то безвыходность. — Всхлипы стали чаще. — И я ничего не добилась в тот день, а Тейлора чуть не загрызла нечисть на турнире. А меня там не было. Что мне делать, Джеймс? Всё разваливается.

Призрак пошевелился, и Нейна сквозь слёзы посмотрела на него. Во взгляде друга была такая же тоска и пустота. Он обнял её за плечи и прижал к себе, положил голову на макушку.

— Не знаю, Нейна. Я, наверное, первый раз в жизни не знаю, что делать мне. И тем более не знаю, что делать другим.

— Ты ненавидишь меня?.. Нас?

— Нет. Вы всё неправильно поняли. Я не это хотел сказать… — Он осёкся.

— А что? — спросила Нейна, но не получила ответа и задала другой, волнующий её вопрос: — Твои способности вернутся?

Она почувствовала, как призрак пожал плечами. И в этом жесте проскользнуло какое-то равнодушие. Незаинтересованность. Словно ему было всё равно, станет он прежним или нет.

— У меня есть просьба. — Джеймс замялся, подбирая слова. — Даже не так… Помнишь, я выиграл у тебя желание?

Нейна кивнула, хотя сейчас это казалось каким-то несвоевременным. Что такого мог пожелать призрак, чего она и не сделала бы просто так?

— Отпусти меня. Развоплоти. Такое моё желание.

***

Нейна Аркур

— Нет! — Просьба оглушила, подняла волну паники со дна истерзанной событиями последних дней души. И Нейна выкрикнула отказ даже раньше, чем дослушала фразу. — Прекрати. Всё ещё станет, как было.

— Мне всё равно, станет или нет. Я просто не хочу больше быть. — Джеймс прижал её крепче, заставляя перестать дрожать и выслушать, хотя она ожидала, что он вскочит, начнёт спорить и убеждать. — Когда маги разбирали меня на части… В какой-то момент я уже подумал, что умер окончательно… И увидел Мариссу. Понимаешь, она ждала меня там.

Сердце Нейны сжалось от боли. В голосе Джеймса было столько тоски, что сработай во сне эмоциональный удар, она вполне могла бы сойти с ума от горя.

— Призраки не меняются. Это свойство живых. Я люблю её также, как в момент смерти, и это навсегда останется со мной. — Объятия были настолько крепкими, что ещё чуть-чуть, и стали бы болезненными, но Нейна молчала, впитывая чужую муку. — Раньше меня держало то, что она живёт где-то в этом мире. Пусть далеко, но живёт. А теперь… Теперь меня ничего не держит.

Нейне хотелось закричать: «А как же я? Я так долго тебя искала!». Но сейчас это было неважно. Её желание казалось мелким и эгоистичным на фоне развернувшейся многолетней трагедии. Вспомнились слова о том, что когда он обрёл новое воплощение, всю академию штормило от эмоций. Как его не обнаружили ещё тогда?

Джеймс же не рассказывал, что чувствует на самом деле, прячась за дурацкими шутками. И сейчас, когда боль прорвалась, Нейна оказалась совершенно неготовой, потерянной в этом огромном море из тоски и надежды. И боялась представить, как он находился в таком состоянии годами, десятилетиями.

Но как отпустить его? Как обрезать свою связь с прошлым? И сможет ли она проигнорировать просьбу, запирая Джеймса наедине с этими чувствами ещё на десятки лет? Способна ли сама жить с этим дальше?

На чашах весов оказалось так много всего, что она мысленно увидела, как сломался хрупкий механизм, погребая её под грузом ответственности за все принятые решения. Тепло рук Джеймса, крепко обнимающих её, советы и помощь, знания и поддержка — всё было необходимо. И как жить без него? Но любовь родителей… Разве она не заслуживала ещё одного шанса, если не стать счастливой, то хотя бы просто получить такую возможность? Встретиться там, за гранью, и уже не расставаться. Или переродиться и прожить другую, более счастливую жизнь. В которой не будет Нейны.

Слёзы градом полились из глаз, дышать стало нечем. От мысли, что она останется совсем одна, было физически больно. И объятия Джеймса только подчёркивали предстоящую потерю.

— Ты отпустишь меня? — снова спросил призрак. С надеждой. Нейна кивнула и зарылась носом в его рубашку, продолжая плакать. — Спасибо. — В его голосе было столько облегчения и благодарности, что она зарыдала ещё сильнее, но всё же смогла выдавить:

— Только не сейчас. Мне надо… привыкнуть.

— Конечно. Я столько ждал. Подожду ещё немного. — Прошло не больше минуты, когда он тихонько ткнул Нейну в бок и спросил: — Уже привыкла? — Ткнул в другой бок. — А сейчас? — Пощекотал. — Всё ещё не привыкла?