Странник — тоже профессия, почти религия. Лидорианцы — бродяги, у которых есть дом. Неприкаянный народ, беспокойный сердцем, как пел один подслеповатый бард, и дорога звенит под нашим шагом. Нас приучают к странствиям с младенчества, матери спокойно оставляют детей в толпе на площадях, и плох тот малыш, что будет плакать и звать маму. Скорее он тут же отыщет торговца сладостями, выманит у него презент и отправится смотреть кукольное представление, а шестое чувство заставит сделать ноги от подозрительного человека и держаться подальше от темных проулков.

Но Клоя… она не распознает карманника, даже если у него в руках будет ее собственный кошелек, поверит любому прохиндею, что станет плакать в таверне о погибшей жене и трех голодающих детях, не отличит сонное вино от обычного. Я даже в Лидор не стала бы ее тащить, скорее уж спокойный Крелонтен, где мало приезжих, монахи поют свои псалмы в кристальном лабиринте, а стражи в синих доспехах пресекают любую гадость на корню.

Странник — очень старая профессия, тайны которой я впитала вместе с пряным воздухом лидорианского базара в порту, с теплыми субтропическими дождями и ласковым южным солнцем. И меня именно от этого побуждали отказаться. Будущее не тревожило меня разногласиями с семьей — она слишком большая, я всегда найду сочувствующих среди родни. Как показала практика, деньги тоже не станут проблемой (еще одно генетическое наследие моего народа). И даже дом я смогу найти без труда, как и занятие для себя. Но чтобы жить так, как привыкла, как дано мне моей кровью, придется отказаться от самого главного. Любви.

Я все чаще пыталась подвести Натаниэля к разговору. Что будет с нами после? Где мы будем и кем? Но наши планы не шли дальше пышной свадьбы в храме Крелонтена. Словно после венчания жизнь резко оборвется и настанет всеобщее благоденствие. Натаниэль всегда переводил разговор в другое русло, умело находя слабое место в моей обороне и задавая другой, тоже важный вопрос. А когда я спохватывалась — беседа уже уходила безнадежно далеко. В такие моменты он часто говорил о том, что не полагалось знать ученикам, и я разрывалась — получить эксклюзивную информацию об учебе или все же вытребовать нужный ответ о своем будущем.

Я видела в его глазах безграничную любовь и привычный спектр шквальных эмоций, но могу поклясться — я не видела там уверенности. И эта странная неопределенность оставляла горький привкус даже после самых сладких пирожных, и ароматный отвар вдруг становился неприятным. Пожалуй, виделся лишь один вариант. Остаться нам обоим в стенах Академии, и пока Натаниэль будет преподавать… что буду делать я — оставалось загадкой. Он отчаянно цеплялся за единственный приют и дело всей жизни, и просто не хотел видеть других перспектив. Была еще возможность жить на каникулах моей жизнью, будь то лавка в Хермете или же белокаменный Лидор. Но, пожалуй, если быть честной, подобная любовь стоила отказа от странствий и привычной жизни.

Натаниэль давал мне больше, чем кто-либо за всю жизнь. Он оберегал мою душу, отслеживал все новое и направлял, почти незаметно. Я чувствовала его защиту, как стальную сферу, каждый миг, а с того обвала в Крелонтене его протекторат только усилился. Ощущение совершенно новое и непривычное, все годы я сама защищалась от любых угроз. Но что еще более важно — когда я смотрела в фиалковые с икрой безумия глаза Натаниэля, мне всегда казалось, он знает обо мне что-то такое, чего я и сама пока не вижу и не ощущаю. Будто видит мою судьбу во мгле, знает, кем я стану и какие дела смогу свершить.

Поэтому я не давила на него, отступала, и разговор, как всегда, перетекал в другое русло, а привычные вечерние посиделки завершались легкими прощальными объятиями и одинокой постелью.

Утро подчас заставало меня на парапете вместе с Шином, или среди старых фолиантов библиотеки, или же на вахте. Волосы давно вернули себе белый цвет и отросли чуть ниже лопаток, торча мягкими локонами во все стороны. Губы часто обветривались от жаркого воздуха, а следить за своей внешностью не позволял плотный график занятий. Натаниэль иногда мазал их ароматным бальзамом, и эти легкие прикосновения к моим губам казались более чувственными, чем самая жаркая ночь, проведенная за пределами Академии. Я едва сдерживала эмоции, когда он наклонялся ко мне, чтобы подлить отвара в чашку, а серебряные пряди волос на миг закрывали его лицо. Даже такие мелочи, как неформальная одежда и прическа Натаниэля, легкая усталость на его лице, звенящий, как хрусталь, смех или обнаженные в улыбке клыки, заставляли меня на миг перестать дышать, а сердце — биться в два раза чаще.

С моим выздоровлением он тоже пошел на поправку. Исчезли черные тени под глазами, усталость и безысходность. Он словно расправил плечи и скинул тяжкий груз, став чаще улыбаться и больше шутить. В такие моменты, когда мы сидели в светлой комнате, украшенной гобеленами и резной мебелью, или бесцельно бродили по коридорам и галереям древнего замка, мне хотелось остановить время, растянув этот миг и превратив в вечность. Но как назло, дни лишь ускоряли свой круговорот, приближая каждого из «одиночеств» к темной черте, где заканчивалось обучение и начиналось таинственное будущее, с его предназначениями и подвигами.

Пограничные существа приходили на уроки Актавиана посмотреть на учеников, на новое поколение героев, а также показать себя во всей красе. С некоторыми мы дискутировали, другие, сами того не ведая, говорили больше, чем хотели.

С улыбчивым и общительным Иорданом мы пели до хрипоты и до посинения спорили, и где-то в этих беседах рождалась истина. И, наверное, там же и умирала, не дожив до конца очень долгих занятий. Мы даже подготовили втроем с Элькой вокальный номер на конец года, получив высочайшее согласие внезапно подобревшего Фредерика.