Я никогда не слышала эту историю от него лично, лишь один раз, обрывками фраз, намеками и тихим шепотом Элька рассказала мне о ней в общих чертах.

— Пожалуй, я начну. Это было давно, очень давно. Восемьсот лет назад, когда этот самый лес был еще полон жизни, а я был королем своей расы. В те времена еще не ушли в неизвестность гномы, было полно драконов, а великие войны в этих землях случались чаще, чем спокойные годы. Почти тридцать лет шла кровопролитная война между гномами и людьми, и мы решили взять сторону горного народа. Несколько человеческих государств объединились с целью захватить Великие Шахты, что находились недалеко отсюда, в горах. Мы увидим их через пару дней.

Алчность, жадность, жестокость — страшные силы; эмоции охватывали людей, как пожар, и они шли в бой ради несметных сокровищ гномов, превзойдя в своей жажде золота даже драконов. Мы вступились за правду, и потеряли многих своих собратьев в этой войне. Но все-таки наша холодная доблесть, отсутствие слабостей в виде эмоций, твердая дисциплина и тайные знания, сделали свое дело — мы победили. Гномы ковали оружие для всех, мы снабжали провизией. Наши стрелы летели быстро и легко, а секиры соратников разили трех противников за раз.

Никому из нас не нравилось проливать кровь людей, это не делало нас сильнее, ничему не учило, не поднимало выше к звездам, но нас прижали к стене и не дали другого выбора. Во многих мирах человечество вытесняло древние расы ради новых земель, богатств, охотничьих угодий или просто из страха и невежества. Мы не хотели пополнить их число.

Гномы и эльфы бок о бок сражались за свое будущее и победили. Враг был сметен, несмотря на численный перевес, и отброшен далеко за наши границы. Гномы предлагали пойти на человеческие земли и разрушить столицы, чтобы сразу показать, кто сильнее. Но мы, лесной народ, не хотели лишней крови.

Людские короли попросили пощады, и мы все, три народа, собрались в этих самых лесах для подписания мирного договора. Это был час триумфа. В наших дивных землях горело множество огней, журчали ручьи и радостно шелестела листва. Мы накрыли столы на огромной поляне, но все равно не забыли выставить часовых. Еду и питье мы не проверяли, нет такого яда, что мог бы убить эльфа и гнома. Такого еще не придумали. Поэтому мы защитились, как могли, и физически, и магически, и приняли людей в своем государстве…

…Натаниэль на миг замолчал, сделал глоток из фляги с вином и продолжил, глядя в костер. Меня поражало, как сухо и спокойно он вел свой рассказ, по-деловому, лаконично…

— Мы подписали договор, прочертили границы на картах, сделали друг другу подарки в знак доброй воли. Люди привезли с собой удивительное вино, которое мало чем уступало нашему, чем они очень гордились и трепетно хранили тайный рецепт. Короли людей сказали, что это один из даров в знак нашей дружбы, и теперь, мы сможем наладить торговые связи, обменивать свое серебро и золото на их товары, и в выгоде окажутся все. Мы увидели светлое будущее, мирное, спокойное, для всех нас, — Натаниэль улыбнулся, обнажив клыки. — И все-таки вино было отравлено. Нет, не ядами, к которым у нас иммунитет. Нет. Не знаю, как и у кого, но люди отыскали то, что уничтожит нас.

Понимаете, дети мои, у эльфов нет темной стороны, как у людей. Мы все светлые. У нас нет пороков, страстей, эмоций, звериных инстинктов. А у человечества есть. И они привыкли жить с этим, бороться со своей темной сутью, держать в узде свои плохие стороны, сдерживать эмоции. Эльфы невосприимчивы к Тьме… за одним исключением — если она не в нас самих. Она не может туда попасть по нашему недосмотру, как часто бывает с людьми, что сбились с верного пути. Но наши враги нашли способ. Они подмешали в вино кровь оборотня, вампира и кто знает, что еще. Им удалось разыскать по-настоящему черные ингредиенты. И мы выпили этот яд. Мой народ, весь мой народ сошел с ума. Они никогда не учились бороться с самими собой, а значит, заведомо проиграли в этой войне.

Все произошло слишком быстро. Те, кто не пил вино, вместо того, чтобы спасаться самим, пытались помочь собратьям, но разделяли их участь. Зараженные обращали здоровых, и эта черная проказа распространялась со скоростью ветра по нашим древним лесам.

Мы жили здесь тысячи лет. Как объяснить людям, чей век короток, а жизнь полна постоянных потерь, ставших нормой, что такое вечность? Я правил своим народом не одну сотню лет, а около семи тысяч. За это время на небе погасли многие звезды и зажглись новые. Города, что строились совсем недавно, покрывались таким слоем пыли, что их уже никто и никогда не сможет откопать. Мы жили вечно, и всего времени мира нам было мало, чтобы надышаться, напиться, все осмыслить и прочувствовать. Мы не замерли, как статуи в своем покое, мы думали, чувствовали, мечтали, творили…

Я метался среди своих братьев, но помочь им не мог.

Не знаю, почему мне удалось сохранить разум. Казалось, будто мою душу рвут на части, но я сконцентрировался на одном чувстве — боль потери. И еще ответственность. Так быстро избавиться от нее невозможно. Я выжил, я не пил в тот день ни крови эльфов, ни людей, ни гномов. Наши враги и друзья, все полегли тогда в одночасье. Людские короли были растерзаны на части, гномы, на которых яд не подействовал, как ни пытались отбиваться, тоже погибли…