Роберт встал и указал на двоих уже матерых воинов, даже я с ними в схватке не хотела бы сойтись. Одного из них, крепкого и сурового несмотря на юный возраст, на родине прозвали «Убийца колдунов». Еще в детстве он умудрился отбить нападение черного мага, отрубив ему голову каким-то куском металла (ей-богу, не шучу)! Ему было лет двенадцать тогда, он схватил первое, что попалось под руку и просто снес голову тому колдуну. А маг был силен и изрядно запугал половину государства. После данного инцидента правитель той земли взял мальчика под свою опеку и отправил сюда. А еще подарил ему зачарованный двуручный меч, который нейтрализовал магию врага. Видимо, чтобы было проще убивать магов и не искать для этого подручные средства.

Чем мне очень нравился этот парень, так это полным отсутствием страха перед сверхъестественным. И достойным уважения упрямством: даже имея способности к волшебству, он наотрез отказался заниматься магией и посвятил себя боевой стали. Его звали Мет.

Вторым из воинов, которых декан Роберт отрядил в нашу группу, был парень по имени Голди. Он представлял из себя совершенно другой тип. Это был легкий воин, даже ближе по стилю к наемным убийцам или ворам. Гибкий, быстрый и ловкий, он мог увернуться почти от любой атаки. Владел в совершенстве всем метательным оружием, луком, короткими клинками. Его истории я не знала, хотя рассказывать свою легенду всем при знакомстве было одной из традиций Академии. Наверное, я была на вахте или в лазарете, когда он делился свой биографией в обеденном зале.

Я помрачнела. Ведь за мной никаких подвигов не числилось. Та история, когда мы всей ватагой братьев и сестер пошли убивать дракона, не в счет. Нас было семеро, а дракон всего один. И пошли мы туда ради развлечения, если так можно выразиться, раздраконенные уговорами баламута Гедеона, а не для того чтобы покарать зверя за сожженную деревню.

Значит, какая-нибудь Великая Мерзость ждала меня впереди.

Мы выехали на закате, я сидела на каком-то боевом скакуне, но после Арчидоза мне казалось, что я еду верхом на быке-водовозе. К тому же, животное норовило обернуться и проникновенно заглянуть мне в глаза каждый раз, когда я его погоняла, чем очень меня нервировало и мешало управлению. Натаниэль весело наблюдал за этой картиной, иногда вставляя едкие комментарии.

Рядом ехали двое с Войны, облаченные в доспехи. И некромант Атрас, в своем привычном боевом черно-белом раскрасе под череп на лице и в одежде такой же гаммы. Видимо, то, что его родители стояли по разные стороны Тьмы и Света, нашло отображение в контрастном сочетании цветов его облачения.

Воины о чем-то тихо переговаривались, некромант был погружен в свои мысли, а мы с Натаниэлем шутили и смеялись. Как только мы покинули границу Академии, дышать сразу стало легче, словно какой-то груз свалился с плеч. Вокруг стоял черный, вековой лес, который прекрасно защищал Академию от фронтальных атак конницы: по узкой дороге могли проехать только двое всадников в ряд. Ночной воздух был тих и свеж, в подлеске мерцали светлячки, тихо шуршал папоротник и цокали подкованные копыта наших скакунов.

— Доедем сегодня до Вечного леса, там остановимся на ночлег. Потом двинемся по Старой дороге на юг, не доезжая границы леса, дождемся Сопряжения и прыгнем уже куда надо.

— Я думала экспедиция будет дольше, — разочарованно проговорила я. Это был первый отпуск за пять месяцев.

— Ну что поделать, этот мир недалеко отсюда. Он редко бывает так близко, но раз уж Сопряжение будет через три дня, стоит этим воспользоваться, — Натаниэль коснулся моей руки, я перехватила его ледяную ладонь и сжала. Так и мы ехали по дороге держась за руки, все-таки мы были уже не в Академии и могли себе это позволить.

Через час взошла луна и осветила далекое озеро и Вечный лес. Мы миновали Линию миров, даже не заметив. Огромные вековые деревья, казалось, доставали до звезд.

— Это ведь эльфийские земли? — спросила я у Натаниэля.

— Были когда-то, — холодно ответил он. Я с удивлением посмотрела на своего учителя. Уж не о них ли мне рассказывала Элька?

— Да, это они, те самые леса, — так же холодно произнес Натаниэль. Ученики с Войны внимательно смотрели на нас. Только некромант, Атрас, хищно улыбнулся:

— Проклятые леса, они пустуют уже больше восьмисот лет, если не ошибаюсь.

— Не ошибаешься, — Натаниэль оторвался от созерцания вековых деревьев и посмотрел на ученика. Но некромант под его ледяным взглядом не только не стушевался, но даже не погасил улыбки.

— Простите, но я чувствую такие вещи. Наследие матери.

— Чувствовать зло, да, конечно, — улыбнулся Натаниэль и вздохнул. — Столько лет прошло, а все равно ничего не забылось. Поехали, пора разбить лагерь, уже поздно.

Я завороженно смотрела на Натаниэля, пока он ехал рядом на своем скакуне. Светлые многослойные одежды развевались по ветру, белые волосы заплетенные назад на обычный эльфийский манер, изящные черты лица. Но на этот образ словно накладывался другой, темный и страшный. Я смотрела на него и не могла оторвать взгляд. И в этот момент поняла, насколько сильно я им восторгаюсь. Существо такого уровня нельзя было не уважать. Какая сила духа, железная воля, стальные нервы. Никогда прежде я не встречала такой личности. Но никогда прежде во всей вселенной и не появлялись подобные ему.