Про Исследователя и Торговый дом «Фрост и сыновья» я, разумеется, умолчал.

Императрица слушала меня внимательно, не перебивая.

— Ситуация куда хуже, чем я думала…

— Вы правы, Ваше Величество. Полагаю, нужно поставить в известность Императора…

— Ну уж нет, ничего я ему не скажу!!! — рявкнула она так, что в доме затряслись стёкла. — Решай все вопросы со мной, барон!

— Как будет угодно. Самое главное — мне понадобятся все ваши силы.

— Войско готово. Но, барон… — Императрица неожиданно замялась. — Если этот Хаос так силён, как ты говоришь, какова вероятность, что мои люди сумеют уцелеть? Лорн — могучая Империя. Но мы давно не сражались, и наше оборудование…

— Ваше Величество, насчёт этого не переживайте. У меня есть кое-какие наработки. Я работаю с одним очень талантливым карликом, и мы…

— Карликом?! — Императрица скривилась. — Барон, ты замарал себя работой с этим отбросом?!

Меня это задело, но я сдержался. Кричать в ответ на главного человека в Империи — изначально не лучшая идея.

— Не отбросом, Ваше Величество. А тем, кто сохранит вашу армию и поможет вам сохранить трон…

Этот аргумент Императрицу более чем устроил. Мы обсудили нюансы нашего сотрудничества, и я, отключив артефакт, вернулся к остальным.

— Так где вы всё-таки были, Бойд? — спросил меня Герман.

— Изучал новые направления для расширения бизнеса.

— Это я уважаю! — Князь уважительно кивнул. — Сам такой же жадный до денег и власти.

— Тогда вы меня прекрасно поймёте.

Селина, судя по взгляду, мне не поверила. Девушка она хитрая и явно что-то подозревает. Ничего, я всё объясню ей потом, с глазу на глаз.

Ну а пока у меня были кое-какие дела.

— Рональд, можно тебя на пару минут?

Сын Германа, как всегда растрёпанный и как будто чувствующий себя неуверенно, кивнул.

Я отвёл его в сторону.

— Ты же знаток древностей, верно?

— Знаток — сильное слово! Но да, разбираюсь достаточно неплохо…

— Отлично! Сможешь подбросить мне несколько книжек про Великую гору?

— Великая гора? — Брови Рональда поползли наверх. — Необычный объект для изучения. Но вполне понятный. Существует мнение, что Великая гора была одним из столпов культуры прошлого. Я знаю как минимум три легенды. А ещё есть одно очень интересное исследование…

— Вот и хорошо. Я бы с удовольствием всё это изучил.

— Конечно. Но мне понадобится время, чтобы их собрать…

— Понимаю. И не тороплю. Буду благодарен, если подвезёшь их мне в поместье. Сможем всё подробно обсудить. А заодно покажу, как у меня устроено хозяйство!

— Знаменитое поместье Холландеров! Наслышан. Принимаю приглашение. — Лицо Рональда расплылось в улыбке. — Жди в гости в ближайшее время!

Мы пожали друг другу руки и вернулись к остальным.

Герман пытался задавать мне вопросы о том, где я был и что делал, но я только отшучивался. Рэндерфорд мне нравился, но выкладывать ему всё я не собирался. Это и не понадобилось. Поняв, что не получит от меня ответов, Герман быстро сдался и в компании сына покинул дом.

Мы с Селиной тоже не стали задерживаться. Для приличия я выпил чаю с Анной и Персивалем, а затем мы начали собираться обратно в Лесной край.

— Мастер Бойд, так что за дела у вас были? Что-то важное? — шепнул мне Персиваль, когда мы уже стояли в дверях. — Роду что-то угрожает? Вы знаете, я могу помочь…

— Насколько я знаю, всё в порядке. Но твоя помощь и вправду понадобится. Сколько у тебя людей?

— Если вы имеете в виду боеспособных, то человек двадцать-тридцать. Если поднять вассальные Клятвы, то и все сорок наберётся… — Персиваль оглядел меня встревоженным взглядом. — А что? Только не говорите, что ввязались в очередную Родовую войну! Как Императорский представитель, я должен соблюдать нейтралитет и не смогу вас поддержать…

Так вот что он обо мне думает! Что я человек, способный без повода развязать войну. Хорошая же у меня репутация!

— Нет, Родовой войны не обещаю. Грядёт кое-что похуже. Так что будь готов!

На этом разговор был закончен. Персиваль пытался выудить у меня информацию, но делиться я не хотел. Подготовка — это хорошо. Но если население узнает о войне с таким противником, как Хаос, то начнутся волнения и паника.

А оно мне нужно?

Обратно мы возвращались вдвоём — Персиваль оставался в Столице. До портала мы добрались на предоставленной им карете. Стоило нам забраться внутрь, как Селина тут же уставилась на меня немигающим взглядом.

— Если ты считаешь, что простой отмазки про дела Рода будет достаточно, то ты сильно ошибаешься! Я проглотила это только потому, что не хотела лишних вопросов. Но мне ты должен сказать правду!

Разумеется, я ничего ей не был должен. Но скрывать от неё происходящее не собирался. В конце концов, она сильно погружена в мои дела. Если Хаос решит ударить по мне, то заденет и её. А к такому лучше быть готовым!

Подробностей я, как и всегда, не рассказывал. Голые факты про Хаос и возможную угрозу, а также примерное описание тех проблем, которые он может нам обеспечить.