Моя ладонь все еще ощущала тепло руки Анатоля, но его самого рядом не было. Никого не было. Я часто заморгала, прогоняя темную пелену. Где-то сбоку горел неясный голубой огонек, бросающий легкий свет на металл ближайшей стены. Откуда-то доносилась легкая и чувственная музыка, струнные, флейта и тихие барабаны, женский голос пел на незнакомом языке, а другой, мужской, ему подпевал.

Я вздохнула и попыталась встать, несмотря на головокружение. И где Анатоль? Где я сама нахожусь? Через пару минут темнота и дурнота стали рассеиваться и пришло озарение. Легкая вибрация, ощущаемая через прикосновение к предметам, едва заметные гул двигателей, голос поющего ДеВеля, узкое ложе. Я на «Черном Солнце». Но что я тут делаю и куда мы летим?

Пришлось встать, выкарабкаться из какой-то медицинской капсулы, на которую заменили привычную койку, вытащить иглу капельницы из вены и, хватаясь ватными руками за переборки, подойти к шкафу. Я была в какой-то медицинской хламиде, решив оставить ее в качестве туники, натянула на непослушные ноги легкие шорты и босиком вышла в коридор.

Благо корабль не был велик, что позволило даже такому трупу, как я, добраться до рубки. В своем кресле, откинувшись назад и положив ноги на приборную панель, сидел ДеВель и размахивал руками, словно дирижировал невидимым оркестром. Он самозабвенно — и достаточно неплохо — подпевал неизвестной певице и потягивал что-то из бутылки. Через лобовые иллюминаторы на меня глядела далекая розоватая туманность. Мы летели на тройном форсаже, если верить показаниям приборов.

Я сухо закашлялась, когда поняла, что не могу сказать ни слова. Эти звуки привлекли внимание пилота, и он радостно улыбнулся, делая музыку тише одной рукой и протягивая мне бутылку другой. Я приняла ее и попробовала. Какой-то явно химический раствор, но жажду он утолил отлично и убрал пустыню в моем горле.

— Протеиновый коктейль, с витаминами, для поддержания сил, — уточнил ДеВель, помогая мне забраться в кресло второго пилота. Я еще немного отпила и вернула бутыль. Мой друг начал тараторить, не дожидаясь вопросов, — мы летим обратно, скоро прибудем в систему Героны, а оттуда уже и во времени скорректируемся. Полет проходит отлично, всё-таки топливо в будущем не чета нашему, двигатель такие скорости развивает, мама не болей!

— Стоп, — прохрипела я. Видимо, голосовые связки давно не использовались. — Почему! Почему я жива и почему мы улетаем, если мне стало лучше?

— Потому и улетаем, — вздохнул ДеВель. Бросил косой взгляд и снова вздохнул.

Я прищурилась и протянула руку, включая общий свет в рубке. Несколько белых ламп высветили лицо пилота, заставив меня, шипя, выругаться. По вискам ДеВеля в черноте волос шла седина, словно он внезапно постарел. Едва заметные морщины пролегли у глаз и на лбу.

— Ватмаар! — выдохнула я. — Сколько я пробыла в коме, что ты так изменился?

ДеВель отмахнулся и выключил общий свет, который мешал ему следить за приборами.

— Не в том дело, ты проспала всего неделю. Три дня в имперском лазарете и четыре на борту в анабиозе. Анатоль приказал открыть твою камеру на подлете к Героне, а до этого ты была под крышкой.

Пилот еще глотнул из бутылки и подправил курс точными движениями.

— Важна причина, понимаешь? Не следствие, а первоначальная проблема. Мы перемахнули через тысячелетия, это не могло не сказаться на нас. Ты не могла постареть, ты лидорианка, но зато начала прогрессировать болезнь. А я немного… повзрослел. Единственным спасением было вернуться на корабль. Временные стабилизаторы замедлили процесс и чуть смягчили этот парадокс. Но после нескольких дней стало ясно, что все равно придется вернуться обратно. В Империи не нашлось лекарства. Когда мы снова будем в своем времени, нужно потребовать перенаправить средства фонда на другое исследование. К тому же… Это не наше время, мы давно умерли, и Вселенная пытается восстановить естественный ход вещей. Нельзя просто так перемахнуть столько тысяч лет без последствий. Ты будешь болеть все сильнее, а я стареть, несмотря на эликсир долгой жизни… — ДеВель вдруг развеселился и попытался меня отвлечь, — представляешь? Мне сделали инъекцию! Обалдеть, да об этом могут только мечтать миллиарды людей!

— Значит, прогрессирование недуга — следствие ускоренной перемотки времени?

ДеВель кивнул и улыбнулся, словно наслаждаясь интригами путешествий и парадоксов. Я не разделяла его энтузиазма.

— Но, почему… так быстро?

Я не стала задавать более подробного вопроса, но пилот меня понял.

— Приказ Императора, — грустно пожал плечами ДеВель. — Он сказал, чтобы ты связалась с ним перед прыжком.

Пришлось сделать несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы как-то унять шквал эмоций внутри. Через минуту я уже могла говорить относительно спокойно, но в душе поднимались и опадали волны боли, словно штормящее море. Я как могла цеплялась за реальность, чтобы не быть сметенной этим штормом.

— И как? Он пошлет мне видеописьмо? — все равно получилось язвительно и обиженно.

Пилот как-то немного стушевался, затем запустил руку в карман сумки сбоку кресла и достал оттуда бархатную коробочку. Проигнорировав неприятные ассоциации с прошлым, я приняла ее и чуть замешкавшись, все же открыла. Там лежало что-то металлическое, прямоугольное, со скругленными краями и выгравированной эмблемой. Оно показалось мне смутно знакомым, но понятия не имею откуда.

— Открой, — посоветовал ДеВель, делая руками такой жест, словно раскрывал раковину. Я вытащила прохладное изделие и чуть потянула верхнюю крышку. Она поддалась и устройство раскрылось. Оно имело небольшой экран, но сразу после активации над изделием и моей ладонью появилась проекция. Странная, очень странная. Какие-то пересекающиеся линии, круги и очертания.

— Император сказал, что обещал тебе дать способ вернуться домой, это… зовут Эленион Краг, — с благоговением произнес пилот, сверля глазами устройство.

— Эленион Краг? — спросила я, желая более узнать не название, а назначение. Но дать подробные инструкции ДеВель не успел, прибор ответил сам, ровным и чистым женским сопрано:

— Я рада приветствовать нового владельца. Чем я могу вам помочь?

Мне почти удалось не поперхнуться от удивления.

— Ты — кто?

— Эленион Краг, — ответил голос.