Оставшись в покоях Астроила и ожидая его прихода, я обнаружила вещи из своей каюты. Спешно искупалась в просторной ванной комнате. Быстро переодевшись в привычные кожаные брюки, легкую майку с коротким рукавом и отбросив ненавистные туфли, я ощутила себя значительно лучше. Затем встала перед зеркалом и решительно отрезала свои белые локоны, оставив длину до подбородка. Судя по приготовлениям, я ожидала, что буду уходить с боем и в полную опалу. Последний раз я так делала еще в Академии.

В полутьме каюты мои глаза казались грязно-зелеными и какими-то темными, потерянными. То ли от усталости, то ли от частичной трансформации. Я собрала в легкий рюкзак нужные вещи, некоторых недосчитавшись. Нужно понимать, их изъяли при обыске.

Оставалось только натянуть удобные ботинки поверх носков и бежать в доки, в надежде, что ДеВель не улетел на моем корабле без меня. Принимая и подобную вероятность, я села за терминал и стала просматривать стартующие в ближайшее время корабли. Из транспортников уходили сегодня только два. Один после часового пребывания улетал и приземлялся на столичной планете, второй стартовал на длительный круг по трем звездным системам. Остановив свой выбор на нем, я все же купила билет на все корабли, что стартовали в ближайшие двое суток, чтобы запутать будущих преследователей. Благо многие билеты были не именными, нужно только проскочить мимо таможенников, а там уже никто не станет проверять документы. А за пределами системы и вовсе можно будет расслабиться. Империя слишком большая, поиск беглецов оборачивался нелегким делом. И одно дело найти звездолет, другое — человека.

Я закончила все подготовительные работы и встала со стула. Пора бежать. Вывести из строя панель на двери? Сработает ли сигнализация?

Зашипев, открылась дверь, и в каюту вошел Астроил. Он на миг опешил, увидев изменения в моем облике. Затем все понял, по собранным вещам, по удобной одежде, по решительному выражению моего лица. Дверь закрылась за ним, а после едва заметного движения ладони и вовсе заблокировалась. Он нарочито неспешно расстегнул и скинул с плеч китель, бросил его на круговой диван. Затем поднял взгляд на меня и мимолетно улыбнулся. В течение минуты он наливал вино в два бокала. Присел на край дивана и поманил меня.

Я, завороженная его спокойствием, шагнула навстречу и села рядом.

— Я знаю, о чем вы говорили во дворце, — произнес он, небрежно и спокойно. — И о твоем недуге удалось узнать подробнее. Ты же понимаешь, что меня это не пугает?

В горле вдруг появился ком, а в животе что-то неприятно заныло. Давным-давно я с таким трудом сдала декану Натаниэлю экзамен по строению личности. Ибо, как и все люди, видела лишь то, что хотела. И сейчас пелена спала с моих глаз. Комендант, с легкой сединой на висках, с аристократически-утонченными чертами лица и волевым взглядом, был едва ли не самым сильным игроком на космической арене. И именно потому, что совершенно ничего не боялся. На нем не висели грузом обязанности, воспитание, должность, сан. Он был свободен, как звездный ветер, в первую очередь от предрассудков. И лишь выбранные и обдуманные цели становились его химерами. Он был безумнее и опаснее любого из нас, ибо не ведал ни страха, ни сомнений.

Все лишнее было вытравлено из него долгими годами космических войн и тяжелых сражений, чернотой вакуума и ярким пламенем сверхновых звезд. Он стал чистым, как закаленный металл, и таким же опасным. Если Астроил еще не завоевал всю Вселенную, то только потому, что его это пока не интересовало. Император был так же слеп, как и я, он пока и близко не видел реальной силы коменданта.

— Я не планирую тебя отпускать, — прошептал он, поглаживая мои укороченные локоны, с интересом ощупывая их и касаясь кончиками пальцев моего лица. — Я найду способ открыть твои способности и дать тебе дышать полной грудью даже здесь, в космосе. Мы добьемся великих свершений! Зачем тебе убегать, кто ждет тебя дома? Прошло столько лет…

Я опустила голову, ощущая, что слова коменданта попадают в цель. Он же чуть приподнял мое лицо, обхватив его ладонями, и заглянул в глаза.

— К черту Императора и его династические задумки! В бездну все! Только я и ты, а весь мир вокруг пусть подвинется. Что скажешь?

Это было действительно заманчиво.

Кем бы я стала, если бы согласилась на предложение коменданта? Без лекарств я бы очень быстро начала терять человеческий облик, а кровь, которую я бы могла пить, когда пожелаю, лишь укрепила бы проклятье в моих венах. Император, скорее всего, впал бы в ярость, и на меня, и на второго советника, и на Леару. А Астроил? Развернул бы войну против трона? Страшно представить, ведь его могла бы поддержать немалая часть флота, которым он командовал, да и сама столичная планета оказалась бы под прицелом «Асвиора» и в осаде военных крейсеров. За сколько времени Император бы потерял власть… Боюсь, что слишком скоро, учитывая ложное представление о коменданте. Кто станет ждать решительных и неожиданных шагов от уставшего от битв вояки? Он крепок, как обшивка кораблей, прост и очевиден. Да вот только под всем этим скрывается невероятная бездна.

Хотела бы я в нее нырнуть? Астроил завораживал, отчасти именно потому, что был человеком. Даже учитывая, что с препаратами, продлевающими жизнь, ему под пару сотен лет и многие из них проведены в боях, все равно такая сила вызывала удивление…

…Под моими ногами пружинило покрытие пола, рюкзак бил по спине, а за спиной оставались коридоры за коридорами. Я быстро спустилась по одной из второстепенных лестниц и остановилась в небольшом закутке. Сняла китель коменданта и запрятала его в вентиляционное отверстие. Тут же я выдохнула, ощущая, как моя внешность становится прежней. Не дожидаясь свидетелей, я чуть изменила цвет волос и пошла дальше. На большие метаморфозы меня уже не хватало…

…Еще пару часов назад Астроил гладил меня и что-то шептал на ухо, лаская и убаюкивая, завораживая, как гипнозом.

— Я когда-то так же хотел вернуться на родную планету, с нашивками адмирала, — ты ведь знаешь, что я адмирал-командующий? Комендант — просто название занимаемой должности в данное время, — он притянул меня к себе, медленно раздевая и продолжая свой рассказ, — и после битвы при Обли, когда флагманский корабль едва не разнесли на куски магнитным выстрелом, а команде чудом удалось спастись, я взял отпуск, патрульный корабль и один полетел домой, на Эрметру.