Я тоже хмыкнула. Но в эфире больше интересного ничего не было, разговор между ожидающими кораблями плавно перетек в обсуждение кто, как и при каких обстоятельствах таранил станции и глупил при швартовке. Называлось великое множество имен и кораблей, сыпались байки и шутки.

Я вздохнула и сделала чуть тише.

— Космические сплетники, какая прелесть!

— Отличное название для коммерческой радиостанции, — хохотнул ДеВель.

Наша очередь уже давно должна была наступить, но время все шло, а наш номер так и не назывался.

— Что будем делать? — спросил через некоторое время ДеВель.

Я вздохнула и отложила книгу.

— Сложно ответить. Я могу попытаться скрыться на самой базе и уже оттуда сбежать на одном из транзитных судов. И мы встретимся в установленном месте.

— Либо мы можем пойти на прорыв, — высказал свою мысль ДеВель. Я покачала головой и даже хотела возразить, когда на общей частоте прозвучал наш номер.

Мы переглянулись. Солнышко медленно поползло к таможенному коридору, занимая позицию у стоп-линии.

— Добрый день, — появилось на мониторе усталое лицо таможенника. — Цель поездки, дополнительная информация?

ДеВель устно продублировал и проговорил всю документацию, пока я отсиживалась за экранированной перегородкой, отделявшей рубку от остального корабля. Металл холодил мне спину, и в солнечном сплетении тоже клубился холод, правда, другого рода. Сомнения, опасения, страхи.

Но, несмотря на конец смены и измотанный вид, сотрудник шлюза работал быстро и без лишних проволочек.

— Особым разрешением департамента военных исследований вам разрешен пролет через все таможенные заставы Империи по упрощенной системе досмотра, — проговорил он. — Я отправил вам необходимые коды доступа, в следующий раз не ждите общей очереди и отправляйтесь сразу в зону прохода. Счастливого пути! И все-таки перекрасьте корабль, пожалуйста.

— Да, я уже осознал необходимость косметического ремонта, эту мысль все окружающие не раз доводили до моего сведения, — недовольно буркнул пилот и запустил двигатели на холостом режиме, ожидая, когда магнитный захват проведет наш кораблик через коридор к шлюзу. — Удачной службы!

Мы уже почти подлетели к серой перегородке, отделявшей нас от свободы, когда в динамиках раздался сигнал тревоги, заставивший нас резко вздрогнуть.

— Пролет запрещен! Загасите двигатели, немедленно! Внимание, выключите все приборы и ожидайте дальнейшего решения! — проговорил таможенник. — Получено государственное распоряжение.

Вспыхнули красные огни, и магнитная ловушка перестала тянуть нас вперед.

ДеВель хотел было обернуться ко мне, но сдержался, затем вздохнул и отключил все, оставив работающей только радиосвязь. Мы замерли в тишине и напряжении, он — уставившись через стекло на запертые створки шлюза, которые отделяли нас от свободы. Я — в темноту звездолета, прислушиваясь к призрачному голосу таможенника.

— Есть приказ задержать ваш корабль при пролете таможни. Ожидайте. — произнес он, и снова повисла гнетущая тишина. И лишь через несколько минут, он проговорил: — Установлена связь с Гирой, с вами желает говорить первый советник Императора! Он только что ответил на вызов, — проговорил таможенник. — Просит подозвать к мониторам вашего пассажира, принцессу Диору.

Я ощутила, как похолодели мои руки, как внезапно стало пусто, а усталость вновь сковала меня. Бежать? Прорываться с боем через заградительный огонь имперской заставы?

Я вышла из-за загородки и решительно села в кресло, кивнув ДеВелю. Умение принимать свою судьбу, и даже смерть, — великий дар любого героя. Нужно уметь проигрывать и не тащить за собой в ад всех окружающих.

Пилот с сомнением посмотрел на меня, вынырнувшую из темноты корабля, но молча щелкнул кнопкой открытия канала связи.

Лобовое стекло стало матовым, перегородка шлюзового коридора исчезла и появилась по пояс фигура первого советника Императора, Илиима. Он оглядел сначала меня, затем пилота, сразу давая понять, что видит нас через бортовые камеры.

— Добрая встреча, принцесса Диора. Не хотелось бы отвлекать вас и вашего пилота от экспедиции, но есть несколько вопросов, которые следует выяснить. Нам едва удалось узнать на каком вы корабле, это потребовало немало времени и сил. Должен сказать, что мы несколько расстроены вашим скорым отлетом, если не сказать — оскорблены. Император хотел переговорить с вами еще раз, лично.

— И о чем же? — холодно спросила я.

— О вашем недуге, например, — советник сделал чуть скорбное выражение лица и глянул на ДеВеля, тот выгнул бровь, но под взглядом не стушевался. — Мы хотели предложить вам помощь в лечении. И узнать, нет ли в Империи других, кто так же болен?