— Нет. Для этого есть патрульные корабли и собственно таможенные базы, — ДеВель пристально глянул на меня, легонько, кончиками пальцев поглаживая штурвал ручного управления. Судя по его глазам, я как глава и спонсор авантюры должна решать.

— Отправляй, не тяни. Мы не сможем прорваться с боем мимо таможенных станций, пограничных звездолетов и автоматических орудий. Нас раздавят. Если что потребуют, выполняй. С тобой в плане документов все в порядке, и пусть еще докажут, что я была на этом корабле.

ДеВель быстро отправил закодированную информацию в космос, но этого оказалось мало — его вызвали на живую радиобеседу. Я отстегнула ремень, чтобы в случае чего быстро скрыться за переборкой, если потребуется видеосвязь. ДеВель тихо отвечал неизвестному собеседнику:

— Мне уже говорили, что это плохая идея. Нет, не акт вандализма над имперской символикой, но просто глупость. Обязуюсь перекрасить корпус на ближайшей базе. Я вам отправил постановление департамента техобеспечения. И вам доброго пути! — пилот выключил связь и подмигнул мне. — Все в порядке. Пока. Насчет того, что не стоило писать поверх эмблемы — это была верная мысль, признаю…

Мы летели оставшееся до таможни время в постоянно нарастающем напряжении. Успели ли предупредить пограничников? Обнаружили ли мою пропажу официальные лица? Я смела надеяться, что Астроил скрыл или хотя бы отсрочил открытие правды.

Я никого не видела через лобовое стекло, но радары уверяли, что стало тесновато. Со всех направлений к двум ближайшим станциям летели сотни кораблей, чтобы предъявить документы, пройти проверку и отправиться по своим делам в далекие уголки космоса. На мониторах синим мерцали военные корабли. Огромная эскадра летела по делам. Желтыми огнями медленно ползли грузовые гиганты, красными — стремительные пассажирские транспортники, зеленым — приватные борта привилегированных деятелей Империи, правителей союзных с Империей государств, дипломатов. Мелкие частные звездолеты мерцали малиновым. Белым отмечались пограничники и административно-дозорные корабли.

Один из них стал быстро набирать скорость и в мгновение ока оказался перед нами, точно по курсу, заставляя тормозить. Конечно, до столкновения дело не дошло, но мы почти остановились. ДеВель выругался и быстро отправил данные о нас, но пограничник не отреагировал и не ушел. Он молча висел перед нами, пока бортовые двигатели гасили скорость до полной остановки. Я даже видела белые очертания этого поганца воочию.

— Капитан ДеВель, «Черное солнце», — произнес он в микрофон. — Борт БТК-20, да это снова я. Но на этот раз я купил этот корабль у властей, отбыл административное наказание и уже лечу по госконтракту. Да, это и есть отработка. Я не имею понятия о грузе, мне эту информацию не раскрывали!

Я из любопытства воткнула в ухо дублирующий наушник. В нем тут же раздался издевательский голос:

— Конечно! Я не такой дурак, чтобы купиться на это снова. Ты опять не знаешь, что везешь? И да, я не верю тому, что показывает монитор, ты и в прошлый раз взломал мой бортовой комп. Гаси двигатели и отдавай управление мне, отбуксирую тебя на досмотр, а там уже и выясним какой-такой контракт.

— Мы и так летим на базу для прохождения таможни, — попытался отбиться ДеВель, но уже как-то обреченно. По его лицу медленно расползалось выражение отчаяния. Он прикрыл микрофон и шепнул мне: — Угораздило попасть на того же самого таможенника! В прошлый раз я его провел, меня остановили уже у самой…

— Внимание, с вами говорит капитан имперского истребителя «Дарион-74» Эльмарко Даст, — ворвался в беседу третий голос. — Подтверждаю, корабль «Черное солнце» выполняет военный контракт. Досмотр корабля, остановку и проверку запрещаю, как приняли?

— Капитан ДэВель преступник, он…

— Отставить, мы провели проверку предоставленной информации. Повторяю: корабль «Черное солнце» выполняет военный контракт. Досмотр корабля, остановку и проверку запрещаю, как приняли? Также напоминаю о том, что вы пытаетесь вмешаться в юрисдикцию военного флота Империи.

— Вас понял, преследование прекращаю. Если что — я не виноват! Сами потом будете ловить этого хмыря, — обиженно бубнел голос таможенника, но его грубо прервал капитан истребителя:

— Не засоряйте эфир. Всем доброго пути!

Вскоре повисла тишина, а белая точка, что маячила впереди, рванула с места и исчезла. Я выдохнула и нащупала бутылку с водой в гнезде у кресла. Сделав пару глотков, удалось избавиться от кома в горле и вздохнуть полной грудью. Забавно, что нам помог недавно встреченный военный истребитель!

Мы продолжили движение к таможенной станции. Вдали мерцало огнями шлюзовое окно. Вылет из центральной системы Империи был дозволен только в нескольких местах, где все корабли проходили тщательный досмотр, контроль и проверку. Свободно перемещались лишь военные корабли в составе боевых эскадр и дипломатические корабли с особыми полномочиями. Все остальные должны были зарегистрироваться и пройти необходимые процедуры.

Мы передали данные о себе и остановились в положенном месте, ожидая разрешения на проход в шлюзовой коридор. Конечно, вокруг во все стороны находилось свободное пространство, но любая попытка проигнорировать виртуальную пограничную линию вызывала срабатывание тревоги, активации тяжелых орудий баз и слет всех боевых таможенников. Стреляли после одного предупреждения: шанс давался на случай сбоя в работе систем, выжидали тридцать секунд, и если корабль не изменял курс, то просто уничтожался.