Башня стоит на этом проклятом отшибе тридцать лет.

«О нет, Крау. Тридцать лет назад вы лишь обнаружили ее. У нас больше не было возможности поддерживать маскировочные системы, а потому нам пришлось… показаться. Но давай, пожалуй, вернемся к самому интересному. К твоей смерти».

Жуткая боль пронзала тело каждый раз, когда мои раны волочились по ступеням.

«Ты так хотел попасть сюда… так жаждал этого… И тебе помогла Фидель. Знаешь, когда я наблюдаю за ней, даже мне иногда становится не по себе. Она убила тебя, Крау. Она предала тебя».

Я остановился. Тяжелое дыхание отражалось от стен и возвращалось ко мне в грудь.

Это чушь.

«Чушь? Но давай я покажу тебе! Хочешь?»

Нет.

«Как хорошо, что мне наплевать на то, чего ты хочешь или нет».

Яркой вспышкой меня озарили картины воспоминаний. Под градом арбалетных болтов пятеро замертво падают на землю перед вратами башни, которым так и не суждено было открыться.

В голове почти не было мыслей. Я просто продолжал ползти. Черная сталь издает протяжный лязг, а я – такой же стон. Нельзя останавливаться. Но сил больше нет. Сколько еще там ступеней? Так смешно…

Я ложусь на спину и поправляю повязки. Кровь сочится, словно сок из спелого помидора. Все чаще моргаю… Веки, умоляю, хотя бы вы меня не подводите.

Ненадолго я теряю сознание. В темноте каскадами карт раскладываются воспоминания. Сны о далеких и прекрасных днях, которые навсегда остались позади.

Металлический стук доносится сверху. Темноту озаряет свет.

«Скажи, Крау. Есть что-то, о чем ты жалеешь?»

Наверное, нет. Я устал. Я просто устал.

«Тогда отдохни и поднимайся. Мы ждем тебя. Сейчас тебе помогут».

Сначала я увидел факел, затем – кусочек плаща. Углядев меня в темноте, эльф поспешил.

– Господи, Крау! Ну и передряга, да?

– Да, Альтер.

– Давай, нам нужно идти. – Альтер перекинул мою руку через плечо и помог встать. Кровь хлынула ручьем. – Мне не говорили, что ты будешь в таком состоянии!

– Где твой шрам?..

– А, это? Люмиль вылечила меня. Она вообще оказалась такой душкой, ты бы знал! Я все еще иногда хочу ее убить, но кажется начинаю потихоньку влюбляться!

– А что насчет Эленмер?

– Прошлое должно оставаться в прошлом. – серьезно сказал он, - Но я иногда ее навещаю.

Я попробовал достать Черную сталь, но у меня не получилось. Что мне сделать? Заколоть его?

– Куда мы идем?..

– Мы идем на аудиенцию. Ты же хотел с Ней увидеться? Вот и Она тоже хочет. И как только у тебя это получается? Сначала ритонская принцесса, теперь сама Смерть! Не то чтобы я завидую…

– Да я тоже, честно говоря… не завидую себе.

Альтер улыбнулся.

– Знаешь, я скучал по тебе. – сказал я, посмотрев на него едва приоткрытыми глазами.

– Я тоже. Я уж думал, ты не дойдешь... Но вот он ты! Ты молодец, Крау.

Он хлопнул меня по плечу, и я вскрикнул от боли. Вместе мы посмеялись. Он дал мне бутыль вина. Такого вкусного я никогда не пил!

Чем выше мы поднимались, тем отчетливее я слышал, как ветер резвится с колосьями, а еще… музыку. Обволакивающую, прекрасную. Не было в ней ни торжества, ни упадка. То была музыка конца. Доброго, светлого конца. Музыка пробуждения, настолько глубоко погружающая в тебя жажду жить, что теперь даже и перед Смертью можно устоять.

Альтер заткнул факел в щель между валунами в стене, и мы вскоре оставили его позади. Свет ждет. Свет манит.

Манит меня свет,

Зовет. К себе, к себе!

Я иду, дорогая Смерть,

Я иду к тебе.

В конце концов, ничто не вечно. Всё возвращается к праху. И вся моя жизнь, все мои женщины, всё выпитое вино, все взгляды, улыбки, слезы… не стоят ничего перед масштабами вселенной, развернувшейся на небосводе. Здесь не поможет грусть, нечему и радоваться. Все идет так, как должно. Каменная дорожка, колосья шуршат. Сквозь тучи прорываются лучи света… Только что прошел дождь. Впереди, за большими стенами я вижу древо. Черное древо. Его листья подхватывает ветер и уносит вниз, подальше от этого благоухающего в небе острова. Меня баюкают благодетель справа и спокойствие слева. Я не чувствую боли, боль вторична. Я обращаюсь к Богу. Не к судьбе… она должна была привести меня сюда, и она привела.

Господи, спасибо, что у меня есть глаза, чтобы лицезреть эту красоту. Спасибо, что у меня есть уши, чтобы я мог слышать воздух, переливающийся между ветвей. Спасибо, что у меня есть мой язык, чтобы я мог сказать:

– Спасибо.

Люмиль стоит вдалеке. Ее доспех лучиться белым. Она ангел без крыльев, красивейшее в мире создание, с которым мне предначертано было встретиться здесь, под сенью мертвого дерева.

Я не смогу, Ричард. Я не смогу. Прости меня. Я люблю тебя, брат. Прости…