– С чего бы начать… – Он потёр толстым пальцем подбородок. – Полгода уж минуло, если мне не изменяет память.

– Я рассчитываю, что за пять золотых вы вспомните всё в точности.

Эви нравилось смотреть, как ёрзает Отто под строгим взглядом Злодея.

– Разумеется, господин, разумеется, это было ровно шесть месяцев назад, день в день! Я был весь в работе, хотел закончить пораньше, чтобы отдохнуть в компании какой-нибудь дамы. – Он панибратски подмигнул боссу, но Злодей лишь поднял брови, дожидаясь, пока ублюдок продолжит рассказ. – Было уже поздно. Я, видите ли, несколько перебрал. Греюсь ночами.

– Днем вам тоже, видимо, холодно, – невинно заметила Эви. – Вы частенько так согревались.

Видимо, в её словах оказалось слишком много яда, потому что она заметила, как Злодей кинул на неё взгляд, и его внимание лаской огладило щёку.

Отто мудро проигнорировал её, словно её слова были просто жужжанием надоедливой мухи, которую можно просто отогнать.

– Неделя только началась. Я был по уши в делах: ковал, чинил. Но тут зашёл какой-то мужик и попросил сделать нечто особенное. Сказал, что работает на короля.

«Мужик».

Конечно, не было никакой гарантии, что человек, который заказал ошейник, был тем же, кто работал у них в офисе, но один, по крайней мере, мог вывести на другого.

– Вы помните, как он выглядел? – спросил босс, нацеленный на решение этой непростой задачки.

– Я не видел – он был в маске. С королевским гербом: скрещенные мечи и лев.

– И он заказал для короля драконий ошейник? Каков был срок? – Злодей побарабанил пальцами по навершию меча на поясе. Эви видела: ему хочется устроить дебош. – Крайне любопытно, не находите?

– Вообще-то… – Кузнец подался вперёд с заговорщическим видом. – Он работает под прикрытием. Все думают, что король Бенедикт ничего не предпринимает против Злодея.

При упоминании своего прозвища Тристан обратился во внимание.

– Разве?

Но Эви видела: ему нравится, куда идёт разговор.

– Ну да. Король Бенедикт, при всей своей власти, человек добросердечный. Ходят слухи, что Злодей раньше был каким-то учеником короля, и поэтому король не слишком усердствует, чтобы наказать его за все злодеяния.

– Наверняка это добрая воля короля, а не заслуга самого Злодея, – мрачно бросил босс. – Злодею ума не хватит победить короля.

Отто горячо закивал, не подозревая, что Злодей, вероятно, воображает разные способы обезглавить его.

– Но выходит, наш добрый король обвёл нас всех вокруг пальца. Кажется, у него есть какие-то тайные дела со Злодеем – всё это время были.

– Почему вы так полагаете? – спросила Эви.

– Тот мужик сказал, что ошейник отправится прямо в логово Злодея, в Маньяк-мэнор. Король узнал, что Злодей завёл дракона, и ошейник станет намёком для него. Дни его бесчинств сочтены.

Вот оно. Правда, которую они искали, лежала на поверхности. И всё-таки они не приблизились к пониманию, кто же предатель или в чём состоит весь план короля.

У Эви колотилось сердце. Даже забавно: когда она заходила в этот дом, её одолевали злость и страх, и несмотря на то, что их поиски увенчались успехом, покидать эту комнату она будет ровно с теми же чувствами – если не хуже.

Ну, так не пойдет.

Табурет громко заскрипел, когда она встала. Расправила плечи, подняла голову и посмотрела прямо в глаза Отто Варсена.

– Вы очень помогли нам, мистер Варсен, благодарю. К сожалению, выходит, что моему боссу больше не нужны ваши услуги.

Мистер Варсен так завопил, что едва не свалился с табурета:

– Ты… Я… Как ты смеешь говорить за начальство, нахалка мелкая!

На миг Эви показалось, что она увидела пар из его ушей и ноздрей, и на губах её промелькнула улыбка.

Напрасно.

Заметив эту улыбку, мистер Варсен взорвался. Но истерика была сразу прервана – Злодей вышел вперёд, поднял руку, глядя на мистера Варсена как на незначительную помеху.

– Моя ассистентка права. Мне больше не нужны ваши услуги. Боюсь, вы не сможете мне помочь, но я благодарю вас за потраченное время. – Босс говорил ровно, спокойно, но это было затишье перед бурей.

– Конечно. Удачи с поисками кандидата получше, – усмехнулся кузнец.

Злодей повернулся к Эви:

– Идём?

Она кивнула, слегка ошеломлённая. Они направились к двери, но тут Эви увидела, что мистер Варсен бросился к Тристану со слишком уж знакомым кинжалом в руке.

И Эви закричала.