Он поднял знакомый кинжал, держа его как святыню. Редкий белый клинок красиво блестел и переливался, но Эви видела в нём угрозу.

– Последнее, над чем мы работали перед твоим уходом, Эванджелина.

Чем ближе он подносил кинжал, тем сильнее пульсировала боль в плече. Варсен наверняка знал об этом, потому что ухмыльнулся, заметив, как она морщится.

Вселенная, видимо, была на её стороне: босс всё разглядывал рисуночки на рабочем столе, будто задумавшись о чём-то.

– Помню, – спокойно ответила она, не позволяя голосу дрожать. – Я сказала, что не уверена, справитесь ли вы с таким большим ошейником, мистер Варсен, но, возможно, я ошибаюсь?

Он заглотил наживку, попался, как рыба на крючок.

– Справлюсь, конечно! – Он выпятил грудь, раскинул руки: – Господин, посмотрите на мои изделия!

Они вдвоём обошли комнату, на стенах которой трофеями висели клинки и другие вещи из металла.

– Очень внушительно, – сказал Злодей и вернулся к Эви. Она облегчённо вздохнула, ощутив его тепло и коричный запах. – Значит, полагаете, что справитесь? Не хотелось бы обременять вас, особенно таким необычным ошейником.

– Ничего необычного! – возразил Отто и перешёл на взбудораженный шёпот: – Между нами говоря, господин, я однажды сковал ошейник для настоящего дракона.

Эви мечтала о том, чтобы выдрать половицу и выбить из него всё самодовольство.

– В самом деле? – Босс попытался не выдать интереса.

– Секретный заказ, который передал один из королевских гвардейцев. – Мистер Варсен надменно улыбнулся – он так упивался своим успехом, что не замечал, как босс вертел им.

Эви поверить не могла, что её разбирает смех. Пришлось побороть внезапный порыв поцеловать Злодея в щёку за то, что сгладил этот момент. Но была у него такая привычка – помогать ей плыть, когда казалось, будто она вот-вот утонет.

– Заказ от спецагента? – Она изобразила удивление. – Я и не знала, что у короля есть дракон.

Отто повернулся было к ней, но всего на миг – он не хотел терять внимание Злодея.

– Нет, наш дорогой правитель к дракону и близко бы не подошёл. – Кузнец испуганно вытаращился на босса, затряс головой: – Но нет ничего плохого в том, чтобы содержать редких зверей, господин!

– Едва ли это подходящее увлечение для такого всеми любимого, благодетельного правителя, как наш король Бенедикт, – почтительно заметил Злодей.

Актёр из него был потрясающий. Если бы Эви не разбиралась в малейших деталях, она в самом деле поверила бы, что он говорит о своём злейшем враге с восторгом и уважением.

Но Эви провела изрядное количество времени, наблюдая за лицом босса, так что всё-таки заметила чуть напряжённые желваки и гул некой угрозы в словах.

– Зато идеальное для человека благородного и волевого, как вы, господин! – Отто схватился за какую-то тряпку, вытер вспотевший грязный лоб.

– Вы бы наклонились, чтобы ему было удобнее вам зад целовать, – шепнула боссу Эви.

– Мне кажется, он и так неплохо справляется.

Она вцепилась ему в руку.

– Не смейте шутить в ответ на мои шутки без предупреждения, я могу и в обморок упасть от шока.

– Договорились, – бросил он, закатывая глаза. – Мистер Варсен! – окликнул Злодей с улыбкой. – Я хотел бы знать, зачем королю Бенедикту мог понадобиться ошейник на дракона, если самого дракона он не держит?

– В самом деле, заказ любопытный, – согласился кузнец и оглянулся, будто желая проверить, нет ли кого постороннего. – Если не знать историю целиком.

– И сколько стоило бы узнать историю целиком?

Злодей вынул из переднего кармана тяжёлый на вид кошелёк, звенящий золотом.

У Отто что, слюни потекли?

– Думаю, за десять золотых я, вероятно, вспомню всё целиком. – Он взялся за подтяжки, с жадным блеском в глазах ожидая ответа.

– Пять. – Злодей подошёл ближе, и Отто пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в лицо. – Вспомните за пять, правда?

Он спросил, но на вопрос было не похоже. Скорее напоминало приказ – такой, которому не смеешь не подчиниться.

Мистер Варсен откашлялся, справляясь со страхом, сделал шаг назад, протянул руку.

– Ко-конечно, господин. Так щедро.

Золотые со звоном упали в руки кузнеца и сразу же перекочевали в карман.

– Присаживайтесь, господин! – Мистер Варсен сам уселся на шаткий табурет и указал на другой.

Злодей подтащил табурет поближе к Эви:

– Прошу.

А сам без лишних слов обошёл с другой стороны, прислонился к столбу, скрестив руки.

Эви сплела пальцы на коленях, чувствуя, как табурет шатается под ней. Отто посмотрел на них с лёгким недовольством, но быстро вернулся к прежнему дружелюбию.