— Старшая сестра, старшая сестра! — радостно воскликнула Эр Шэн, подбегая к ней. — Ты пришла, чтобы забрать меня домой?

Слово «домой» слегка задело Цзи Лин. Она нахмурилась и холодно произнесла:

— Три месяца размышлений и ни капли раскаяния.

— Я изменилась! Теперь я знаю, что нельзя бездумно убивать свиней и летать на мече куда попало. Старшая сестра, пойдём домой.

Цзи Лин снова нахмурилась, не зная, как ответить. Она взмахнула рукавом и холодно сказала:

— Лети на мече сама, — сказала она, ожидая, что Эр Шэн не справится и попросит о помощи. Но юная ученица радостно согласилась и, хоть и не очень уверенно, взобралась на меч.

К её удивлению, несмотря на неуверенность в своих силах, Эр Шэн держалась уверенно.

— Старшая сестра, пойдём, — произнесла она.

Цзи Лин, наблюдая за ней, приподняла бровь и тихо произнесла с долей зависти и восхищения:

— Действительно талантливая.

Эр Шэн, привыкшая к постоянной настороженности в долине, услышав эти слова, громко рассмеялась.

— Конечно, ведь я твоя младшая сестра! — воскликнула она и взмыла в небо.

Цзи Лин, глядя на её удаляющуюся фигуру, усмехнулась и тихо произнесла:

— Льстец.

Затем она взмахнула рукой и исчезла.

Когда они ушли, долина вновь погрузилась в тишину. Лишь через некоторое время в густой траве что-то зашуршало, но вскоре всё стихло...

Вернувшись в свой маленький дворик, Эр Шэн радостно запрыгала повсюду.

Шэнь Цзуй сегодня отсутствовал, и Эр Шэн, убирая свою комнату, постоянно говорила:

— Старшая сестра, какая прекрасная погода! — или — Ах, как приятно дует тёплый ветер!

Цзи Лин, устав от её болтовни, прочитала заклинание и мгновенно очистила всё пространство. Затем она резко сказала:

— Займись тренировками и прекрати болтать.

Эр Шэн с восхищением посмотрела на мгновенно убранный двор, а затем подошла к Цзи Лин и начала просить научить её этому заклинанию. Старшая сестра по учению не обращала на неё внимания, но Эр Шэн следовала за ней, как хвостик.

Цзи Лин всегда была очень серьёзной и холодной, и даже её старшие братья и сёстры иногда её побаивались. Однако никто раньше не приставал к ней так настойчиво, как Эр Шэн.

Однажды, не выдержав её настойчивости, Цзи Лин написала заклинание на листе бумаги и бросила его Эр Шэн, чтобы та изучала его самостоятельно.

Юная ученица долго вглядывалась в написанное, а затем вернулась и начала задавать вопросы по каждому слову. Цзи Лин вздохнула:

— У тебя такое умное лицо, а грамотности совсем нет.

— Я умею читать! — обиженно произнесла Эр Шэн и написала на листе: «Чан Юань и Эр Шэн».

Цзи Лин снова вздохнула:

— Что хорошего в этих четырёх словах? — но тут ей пришла в голову идея, и она сказала: — В нашем клане есть школа для младших учеников. Хочешь туда?

— Я могу туда пойти? — спросила Эр Шэн, и её глаза засияли от восторга.

— Конечно, но тебе придётся провести там целый день. Учителя там очень строгие.

— Я хочу туда!

— Хорошо, я всё устрою. Завтра пойдёшь в школу.

Эр Шэн радостно подпрыгнула и обняла руку Цзи Лин, крепко прижимаясь к ней и не переставая хвалить:

— Старшая сестра такая добрая, такая добрая!

Цзи Лин, не привыкшая к такой близости, немного отстранилась.

— Мне нужно медитировать, не мешай.

Эр Шэн, послушно кивнув, ушла. Оставшись одна, Цзи Лин коснулась руки, к которой только что прижималась Эр Шэн, и почувствовала, как её щеки заливаются румянцем.

— Вот хитрющая девчонка... Кто тебе сказал, что я добрая?

Той ночью луна светила ярко.

Когда Эр Шэн, улыбаясь во сне, крепко спала, тонкая чёрная тень прокралась в её комнату. Змея бесшумно поднялась на кровать и встала у её изголовья. Её золотые глаза внимательно разглядывали лицо спящей девушки.

Когда Эр Шэн улыбалась, змея тоже чуть прищуривала глаза. Когда она надувала губы, змея чуть поднимала хвост. Когда она ворочалась во сне, змея следовала за её движениями.

Эр Шэн во сне бормотала имя Чан Юаня, и змея кивала в ответ на каждое её слово, хотя и знала, что она этого не видит.

На следующее утро, когда Эр Шэн проснулась, чёрная змея уже исчезла.

Шэнь Цзуй вернулся домой в слегка приподнятом настроении и увидел, как Цзи Лин ведёт Эр Шэн в школу.

— Учиться всегда полезно, — сказал он. — Но если кто-то будет тебя обижать, не стесняйся дать отпор. Я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.

Цзи Лин, услышав его слова, лишь слегка прищурилась и, подхватив Эр Шэн, произнесла:

— Если кто-то будет причинять тебе боль, сначала потерпи, во второй раз тоже смирись. Но если он не остановится, поступай, как сказал учитель. Пусть он несёт ответственность за тебя.