— Учитель.

За ним последовали остальные ученики и старшие мастера, приветствуя вошедшего с благоговением:

— Учитель.

Этот человек был не кто иной, как Небесный Владыка. Он взмахнул рукавом, и мрак, окутывавший зал, рассеялся.

— Как же вы, культиваторы, позволили тьме овладеть вашими душами? — спросил он, укорив присутствующих.

Все в зале замерли, осознав свою вину. Опустив головы, они начали читать мантры, стремясь очиститься от негативных мыслей. Лишь Эр Шэн осталась сидеть на полу, не сводя глаз с Небесного Владыки.

Она размышляла: «Все называют его Небесным Владыкой, но он должен быть стар, а выглядит моложе моего учителя».

Меч, который до этого мирно покоился в её руке, тихо опустился на пол.

Его серебристые волосы касались пола, и Эр Шэн, почесав голову, подумала: «Такие длинные волосы, наверное, тяжёлые. И одежда такая длинная, хоть и красивая, но если наступить на подол, можно сильно упасть».

Небесный Владыка холодно взглянул на Эр Шэн. Она испугалась и прижала руки ко рту, решив, что случайно произнесла свои мысли вслух. Медленно пройдя мимо неё, он поднялся на помост. Все поднялись на ноги, кроме Эр Шэн, которая всё ещё сидела на полу. Шэнь Цзуй подошёл к ней и, раздражённо хлопнув по голове, заставил её встать. Она поднялась. В грязной одежде и с запачканным лицом юная ученица сильно выделялась среди всех.

— Эр Шэн, — мягко обратился к девушке Небесный Владыка.

Она с невинным видом подняла глаза и произнесла:

— Учитель Цзи У сказал, что меня выгонят. Я всё ещё ученица клана Уфана?

Цзи У, не в силах скрыть своё недовольство, сердито взглянул на неё, но не стал возражать. Он лишь тихо повторял про себя мантру, стараясь успокоиться.

Небесный Владыка с холодностью посмотрел на Цзи У и сказал:

— Поскольку ты принята в клан Уфан, тебя нельзя просто так выгнать.

Эр Шэн, взглянув на Цзи У, усмехнулась.

— Но как ученица клана, ты должна соблюдать его правила. Признаёшь ли ты свою вину за вторжение в запретную зону? — продолжил Небесный Владыка.

Эр Шэн, хоть и не планировала идти туда, осознала, что не смогла контролировать меч, а значит, действительно виновата. Она кивнула и произнесла:

— Признаю свою вину.

— Если есть вина, будет и наказание...

Эр Шэн поспешила объяснить:

— Я не против наказания и готова принять удары. Но когда дядя сказал забрать мой меч, я не согласилась.

Небесный Владыка немного помедлил и сказал:

— Этот меч обладает духом и защищает своего хозяина. Цзи У был неосторожен в своём решении.

Цзи У шагнул вперёд и поклонился, признавая свою ошибку:

— Признаю свою ошибку.

Небесный Владыка махнул рукой и спросил Эр Шэн:

— Это ты разрубила Жемчужину Зла?

Эр Шэн утвердительно кивнула.

Небесный Владыка с задумчивым видом произнес:

— В таком случае, возможно, злой дух проник в тебя, что вызвало возмущение в сердцах учеников и нарушило мир в клане. — Все с удивлением уставились на Эр Шэн.

Все знали, что Жемчужина Зла — это древний артефакт, который много веков назад был брошен в море. Недавно Цзи У и его соратники вернули её, но она была лишена своей силы и запечатана в башне. Никто не ожидал, что эту жемчужину разрубит девушка, которая едва освоила искусство полёта на мече.

Однако Эр Шэн была больше обеспокоена не столько самой жемчужиной, сколько словами Небесного Владыки:

— Значит... значит, этот дух... в моём животе?

Небесный Владыка, увидев её испуганное лицо, спокойно сказал:

— Не стоит переживать. Эта злая сила не сможет проявиться, если ты будешь контролировать свои мысли. В качестве наказания тебе предстоит провести три месяца в Долине Размышлений, чтобы очиститься.

Эр Шэн, потрясённая, дотронулась до своего живота, не зная, что ответить.

Шэнь Цзуй подошёл и, склонив голову, произнёс:

— Возблагодари Небесного Владыку за столь мягкое наказание.

Когда они приближались к долине, Эр Шэн внезапно осознала, что происходит. С печальным выражением лица она обратилась к Шэнь Цзую:

— Учитель, если этот дух находится у меня в животе, я умру?

Шэнь Цзуй, слегка улыбнувшись, ответил:

— У тебя крепкое здоровье, не стоит беспокоиться.

— Но... — Эр Шэн расплакалась, — я не помню, чтобы варила этого духа, а он попал в мой живот живым... Это так ужасно...

Шэнь Цзуй, тяжело вздохнув, прикрыл лицо рукой и пробормотал:

— Глупая, как же ты глупа.

Глава 18. рост

Долина Размышлений, расположенная в отдалённой горной впадине клана Уфана, была уединённым местом. Местность здесь была изолирована, и небо с солнцем и луной почти не было видно. Зимой здесь не было снега, весной и осенью не дул ветер, а в самой долине росли только вечнозелёные деревья.