— Это очевидно.

— Хе-хе, теперь у тебя есть шанс. Чан Юань не может изменить свою сущность дракона, но если Пустошь Десяти Тысяч Небес исчезнет, его некуда будет заключать. Что скажешь?

Эр Шэн задумалась, и в её глазах загорелся свет. Голос в её голове продолжил:

— Это место — точка соединения Города Пустоты и Пустоши Десяти Тысяч Небес. Если разрушить его, то можно освободить Чан Юаня. Видишь те красные шары в озере? Разбей их, и Пустошь Десяти Тысяч Небес перестанет существовать. Тогда ты и Чан Юань сможете жить в мире.

Эр Шэн колебалась, но голос продолжал нарастать, становясь всё более резким. В её глазах появилась решимость. Она подумала, что Чан Юань не должен быть заточён. Он был таким добрым и нежным, и заслуживал свободы.

Она сделала два шага вперёд и сконцентрировала силу в ладонях.

— Твоей силы недостаточно, чтобы разрушить узлы, но у тебя есть колокольчик, связанный с Пустошью Десяти Тысяч Небес. Влей свою силу в него, и он сможет разбить узлы.

Эр Шэн последовала указаниям. Она прыгнула на красный шар и влила всю свою энергию в колокольчик. Голос в её голове крикнул:

— Я помогу тебе!

Внезапно она почувствовала, как мощная сила вливается в её тело, смешиваясь с её собственной энергией. Боль пронзила грудь, и она тихо застонала.

— Подумай о том, как после этого Чан Юань станет полностью свободным, — продолжал голос.

Эр Шэн, стиснув зубы, сосредоточила всю свою силу в правой руке и направила её в колокольчик. Колокольчик начал темнеть от энергии.

— Ударь! — с громким криком произнесла она, направляя его на красный шар.

Прогремел взрыв, и тёмное озеро окутал водяной туман. Когда туман рассеялся, красные шары остались нетронутыми, а Эр Шэн исчезла.

В белом озере вновь отразился Город Пустоты. На этот раз в нём была видна женщина в красном, сидящая у кровати Чананя. Она нежно гладила его волосы, не замечая происходящего вокруг.

В Городе Пустоты земля слегка задрожала. Некоторые почувствовали лёгкую вибрацию, но, когда ничего не произошло, все решили, что им это показалось. Для них самыми важными новостями были: первая — хозяйка спасла человека по имени Чанань, падшего бога; вторая — Чанань вошёл в город снаружи; третья — хозяйка и Чанань были когда-то супругами. Каждая из этих новостей была шокирующей, а тут все три произошли одновременно.

Вокруг крепости царила необычная для Города Пустоты суматоха. Однако все эти внешние события не могли отвлечь женщину в красном, которая сосредоточенно сидела у кровати Чананя. Она пристально вглядывалась в его лицо, словно пытаясь убедиться, что он настоящий.

Внезапно земля слегка задрожала, и женщина, очнувшись от своих мыслей, осознала, что произошло что-то серьёзное. В Городе Пустоты землетрясения — редкость, поэтому даже лёгкая вибрация свидетельствовала о нешуточном событии. Привыкшая первой приходить на помощь, она, взмахнув платьем, уже собралась покинуть комнату, как вдруг её запястье сжали тёплые пальцы. Она обернулась и увидела, что Чанань уже проснулся.

Она застыла, их взгляды встретились, и её разум на мгновение помутился.

— А-У.

После долгой паузы она ответила:

— Меня зовут Нюй Юань.

— А-У... — Чанань поник, услышав её холодный ответ. Его голос стал тише и печальнее, словно он был маленьким обиженным животным.

— Нюй Юань, — повторила она.

Женщина выдернула руку и посмотрела на него с холодной решимостью.

Она опустила глаза и вышла из комнаты, а Чанань смотрел ей вслед.

— А-У, — крикнул он, — я пришёл за тобой.

Её шаг замедлился. Ветер поднял её алые рукава, заставив их колыхаться в воздухе.

— Я уже сказала, — тихо произнесла она, — мы не можем вернуться.

С её словами красные рукава начали превращаться в песок, сливаясь с окружающей её пустыней.

Чанань был в ужасе, его глаза расширились, когда он увидел, как тело Нюй Юань начинает распадаться на песок под бледным светом города. Сначала исчезли её рукава, затем руки, а затем и полтуловища. Всё это превратилось в песок, который уносило ветром.

Оставшаяся половина лица Нюй Юань повернулась к нему, её голос оставался холодным:

— Я хозяйка Города Пустоты. Песок этого города — это я, и я — это песок. Мы слились воедино.

Чанань почувствовал, как комок подступил к его горлу. Её слова были холодны и безжалостны:

— Я Нюй Юань. А-У давно умерла.

Глава 32. Хозяин

Чан Юань вытащил Эр Шэн на берег. Она хрипела и пускала пузыри, пока он не нажал на её живот, и она не выплюнула воду в рвоте. Кашляя и задыхаясь, она лежала на боку, а Чан Юань тяжело дышал, чувствуя сильное давление от попытки использовать свою силу в этом месте.