– Ммм… – протянул Кирион. – тут вот какое дело. Грузовой дирижабль потерпел крушение над восточным районом столицы.

Колонель нахмурился.

– Так что вместо зерна и артефактов очистки воды мы привезли лишь небольшой комплимент защитникам форта.

– И что же это? – без особого восторга спросил мужчина.

– Новейшее оружие, конечно, – хищно оскалился брат.

Новейшим оружием была экспериментальная партия совместной работы диаспоры Огня и нашей гильдии инженеров. Они называли это «огнестрел», и оно действительно стреляло помесью огня и россыпи металла. Точность была низкая, зато площадь поражения впечатляла. То есть поубивать скачущих на линии горизонта кочевников было нельзя, зато если выстрелить в упор, ни у кого не останется шанса на выживание. Если только у магов железа во второй форме, но я не была уверена и не горела желанием проверять на ком-то из своих подданных эту гипотезу.

Я привезла с собой пробную партию в тридцать штук таких огнестрелов с гравировкой в качестве личного дара бойцам форта. Живых защитников, к сожалению, не осталось, так что оружие отойдет тем отчаянным, кто решил восстановить Патронум.

Оставшуюся часть дня мы провели, слоняясь с Фабером по территории форта. Уже привычные к аудиту разного рода бардака, мы все внимательно осматривали и дотошно расспрашивали колонеля. Стройка велась активно, хотя результаты еще были довольно скромными. Как правило, такое случалось, когда материалы запаздывали, и Фабер подтвердил мое предположение. Артефакты для очистки воды были в избытке, но все полностью разряжены. Кирион выматерился сквозь зубы и зарядил парочку на ходу, оставив остальные на потом. Полевая кухня была скудная, зато порции впечатляли объемом. Разносолов не предполагалось, но с голоду точно никто не умрет.

Мы посмотрели осколки крепостных стен и башен, оставшиеся после осады. Фабер коротко изложил резуьлтат трагедии, но когда я спросила его, почему так случилось, мужчина надолго замолчал.

– Знаете, Ваше Высочество, я за всю бытность военным первый раз такое вижу. Не знал бы, что у кочевников нет магии, никогда бы не поверил. Форт раскатали меньше чем за сутки. Сутки! То есть речь идет не о неделях осады, а о нескольких часах активных боевых действий. Это-то и странно, Ваше высочество.

Странно и страшно, да.

А еще я попросила отвести меня к месту захоронения защитников форта. Колонель совершенно не понимал, зачем моему высочеству идти на это место скорби да еще и расспрашивать, в каком состоянии были тела погибших. Кирион, кажется, тоже не до конца понимал, но я была упряма до отвращения.

Огромная братская могила. Глубокая, чтобы зверье не вздумало полакомиться останками, широкая, чтобы вместить всех, она была расположена достаточно далеко от форта.

И я должна была это увидеть, чтобы знать, чтобы чувствовать. Я должна была навсегда запечатлеть в своем сердце весь ужас произошедшего. Матриарх – не просто красивое слово. Мать своему народу, королева – его часть, его продолжение. И когда народ скорбит, королева должна скорбеть вместе с ним.

Искренне.

К форту мы возвращались уже в сумерках, что заставляло Кириона нервничать.

– Бойцы дежурят ближе к степи, – успокоил Фабер. – Пожалуй, лучшие бойцы, что есть в нашей армии. Будь у каждого их опыт боев на Фронтире, у кочевников не было и шанса.

– И кто же это? – спросила я.

– Оре-Роул, – в два голоса ответили мужчины.

– Она здесь? – удивилась я.

– Да, – кивнул Фабер. – Их же всегда в пекло бросают, вот и кинули к нам.

– Думаете, будет еще нападение? – нахмурилась я.

– Обязательно, – кивнул Фабер. – Такое слабое место. идеальный шанс пощекотать монархию за мягкое брюшко.

Кирион выразительно прокашлялся, я же сделала вид, что вообще не заметила нелестного сравнения.

– Где я могу найти ее? – спросила я.

Несмотря на усталость, хотелось поздороваться с этой потрясающей женщиной, сделавшей из принцессы вполне себе сносного бойца.

– А вон шатер ее отряда, – Фабер кивнул на ничем не выделявшийся купол.

Я благодарно кивнула и направилась туда, предоставив Кириону самому изучать бумаги по проектированию крепости. Все равно в военных сооружениях он понимает больше моего.

Уже подходя к шатру оре-Роул я слышала громкие разговоры и веселый гогот, и неожиданно как-то даже сама заулыбалась. Капитан ассоциировалась у меня со временем, проведенном в Железной академии, и мне казалось, что завершить такой тяжелый день встречей с приятным человеком – хорошая идея.

Я отдернула полотно входа в шатер и, пока входила, услышала обрывок разговора:

– …ну, как тебе дворец? – весело спрашивал кто-то. – Служаночки, небось, страсть как хороши, а?

– Да какие уж ему служаночки, – хохотнул другой, – он, наверное, там уже на стены лезет! Представляешь, ты бы так терпеть ненавидел аристократок, а тебя заставили изображать радость, да еще и ухаживать за самой породистой из всех! И все из-за дурацкого пари!

Пальцы соскользнули с плотной ткани, и полотно входа громко хлопнуло, привлекая ко мне внимание. Боевая веселость и воодушевление присутствующих буквально испарялись на глазах.

Две дюжины мужчин синхронно нервно сглотнули.

Две дюжины мужчин и Вальтер.

Наверное, впервые в жизни я не удержала лицо. Ощущение было такое, словно меня ударили под дых. Просто спор. Спор. Это даже еще омерзительнее, чем те, кто пришел за деньгами и властью.

Я поймала взгляд серых глаз. Выражение лица Вальтера было нечитаемое, но догадаться о мыслях было несложно. За офицерский спор по головке не поглядят. А за спор на участие в отборе принца-консорта можно лишиться не только погонов, но и жизни. Я усмехнулась, но ничего сказать не успела – в шатер вошла капитан.