Последний год Хорьков сидел резидентом на одном из полустанков советской железной дороги. Занимая скромную должность путевого обходчика, он был на хорошем счету у железнодорожного начальства и свободно мог выполнять задания своих хозяев. Как резидент, Хорьков держал связь с агентами, собирал от них информацию и передавал ее по радио Ван Мин-до. Одновременно он давал сведения о железнодорожных перевозках.

Зная цену этому агенту, Ван Мин-до не удивлялся, когда получал указания: платить Хорькову хорошо. И вот Хорьков исчез.

«Провалился, что ли, — думал китаец. — Русские застукали? Рация испортилась?» Последнее предположение он тут же отбросил. Рацию Хорьков сумел бы исправить. Радист он опытный.

Удивляла Вана и бездеятельность Накамуры. Не в характере японца было ждать сложа руки.

«Пытается, видимо, восстановить связь другими каналами», — размышлял он.

Ван был прав. Накамура действительно принимал меры к восстановлению связи. Но попытки эти не удались. Давать задания на явку с провалившимся агентом Накамура не решился.

Потеряв еще неделю драгоценного времени, Накамура хотел было дать указания Вану, но потом передумал и сам выехал в Уда-хэ.

Угрюмый вошел он в кабинет начальника кордона и, не раздеваясь, тут же приступил к делу. Рассказав о своем плане, он приказал вызвать Кулунтая. Посыльный вскоре вернулся и доложил, что Кулунтай валяется в харчевне мертвецки пьяный.

Взбешенный Накамура накричал на Вана, пригрозил снять с работы. Пришлось ждать, пока Кулунтай не придет в себя.

Кулунтай явился опухший, бледный, с синеватыми кровоподтеками на щеках. Накамура, покачав недовольно головой, отрывисто рявкнул:

— На задание идти можешь?

Кулунтай, не спрашивая разрешения, взял со стола сигарету, не спеша прикурил.

— Смотря какое задание.

— Самое серьезное.

— Сколько заплатите?

Накамура уже по опыту знал, что если Кулунтай заговорил о деньгах — значит готов на все.

Не удостоив манегра ответом, японец подошел к стене, откинул занавеску, прикрывавшую карту, поманил Кулунтая. Агент бросил в пепельницу окурок, приблизился к карте. Ван стал за его спиной.

— Границу перейдешь здесь! — Накамура ткнул пальцем, показав на участок одной из соседних погранзастав. — Переправщики будут на месте. По этой долине выйдешь к железной дороге. Поездом проедешь до этой станции. На путевом околотке разыщешь человека, возьмешь у него сведения, передашь инструкции. Возвращаться обратно будешь здесь, — показал он снова на карту. — Переход и возвращение — только ночью. Обязательно ночью.

Накамура протер платком очки, продолжал:

— Явку, документы и деньги получишь у капитана Ван Мин-до. Сегодня же выехать к месту переправы.

— Сколько? — выпятив нижнюю губу, спросил опять Кулунтай.

— Две тысячи.

Манегр кивнул. Такая сумма его устраивала. Ясно было, что работа предстоит нелегкая. Столько денег дают за серьезные дела.

— Приведи себя в порядок, — предупредил японец, показывая на обросшее лицо Кулунтая. — Ханшина в рот — ни капли, иначе… — Накамура провел рукой по горлу.

Кулунтай скрылся за дверью.

…Переброска Кулунтая прошла удачно. По чернотропию манегр в полночь пересек границу и устремился к железной дороге.

Пограничники обнаружили нарушение лишь утром, при проверке границы на след с собаками. Выиграв шесть-семь часов, Кулунтай с первым же попавшимся поездом приехал на полустанок.

Пока пограничники прочесывали приграничную полосу, Кулунтай пришел в сторожку путевого обходчика.

Сообщив Хорькову пароль, Кулунтай рассказал, зачем он приехал.

…Хорькова постигла неудача. Он накопил много ценных сведений, но передать их за кордон не мог: три недели назад агент лишился рации.

Рацию Хорьков прятал в нише под каменным мостом через небольшую речушку. Мост находился почти на самом краю его участка. Здесь Хорьков иногда встречался с соседом, шестидесятилетним путевым обходчиком. Поговорив о житье-бытье, оба расходились в разные стороны. Через часок-другой агент возвращался, вытаскивал из ниши портативную рацию, уходил в лесок неподалеку от дороги и начинал передавать шифровки за границу.

Недавно все провалилось. Радиопередатчик был запеленгован. Развернув аппаратуру, Хорьков собирался уже послать позывные, как вдруг до слуха донесся треск сучьев. Кто-то приближался к нему. Агент отскочил в сторону, выхватил пистолет. На окрик, раздавшийся за спиной, ответил выстрелом. Над головой его просвистело несколько пуль. Бросив рацию, резидент побежал к полотну дороги. Спасла случайность: мимо проходил товарный поезд. Вспрыгнув на подножку вагона, японский разведчик через несколько минут был уже на противоположном конце своего участка, километрах в десяти от места происшествия. Возвращаясь по линии к сторожке, Хорьков встретился с неизвестными людьми. Спросив, не появлялся ли поблизости человек, неизвестные сошли с полотна и исчезли в темноте. Судя по всему, агент не вызвал у них подозрения: гаечный ключ и сигнальный фонарь, болтавшийся на поясе, говорили о том, что человек занят своим обычным делом.