Оглядевшись еще раз, Ни-Кель ничего не обнаружила. Но интуиция и, как ни странно, обоняние говорили о чем-то инородном.

– Грима и правда давно нет. Надо идти искать. – Ни-Кель жестом показала Атласу встать из-за стола. – Я чувствую что-то неладное в этом месте. Раз дело сделано, думаю, стоит уйти. Как считаешь, твой странноватый друг мог попасть в передрягу?

– Не знаю. Но у него это вроде неплохо получается.

Атлас и Ни-Кель направились к выходу.

Пройдя мимо стойки, Ни-Кель остановилась и принюхалась еще сильнее.

– Что такое? – спросил Атлас.

– Что-то странное. Этот запах… – Ни-Кель прищурилась и сморщилась. – До боли знакомый.

– О каком запахе ты говоришь? – Атлас тоже принюхался, но смог почуять лишь специфичный запах дерева, которым пахнут все подобные постройки.

– Нет, ты не понимаешь… – Ни-Кель выглядела довольно взволнованной. – Мы, ма-эру, различаем больше запахов, нежели вы. В том числе различаем уникальный запах других живых существ, подобно другим кошкам. Это нечто иное. Здесь кто-то есть, кто-то знакомый. Еще бы вспомнить кто…

Задняя дверь скрипнула. Позади послышались тяжелые шаги. Металлический лязг трясущихся застежек на ремнях и непонятный шелест, словно по дереву проводили каким-то легким тканым полотном или пером. Услышав эти звуки, Ни-Кель все мгновенно поняла.

– Да вы издеваетесь… – сказала она раздраженно. – Этого только не хватало…

– Да что случилось? – нетерпеливо вопрошал Атлас.

Ни-Кель сжала кулаки, лицо ее исказилось злобой. Атлас с недоумением смотрел на нее и внезапно почувствовал нависшую над собой высокую тень.

Оба развернулись и сразу же резко отшатнулись. Позади них стоял высокий воин атаи. Его большие крылья были сложены перьями вверх и заслоняли собой большую часть света. В отличие от обычных птиц, представители этой разумной расы обладали кистями рук с полноценными пальцами, вне полета их крылья были похожи на крупные мускулистые руки с большим количеством перьев на задней стороне. В сложенном состоянии оперение многократно ужималось: если бы атаи сейчас расправил свои крылья, они, вероятно, раскинулись бы от одной стены кабака до другой. Незнакомец носил кожаные доспехи с блестящими стальными наплечниками, которые частично были покрыты позолотой. Птичью шею украшал красный платок, на фартукообразном фрагменте одежды, ниспадающем с живота, была изображена инсигния в виде жутковатого птичьего черепа. Белоперую орлиную голову с большим желтым клювом венчало длинное ухоженное красное перо, торчащее из самой вершины лба.

Атлас сглотнул, глядя на крылья воина. На них он увидел фирменные атаинские цилиндрические винтовки. Он знал из книг об этом типе оружия. Скорострельные пушки со сложным реверсивным механизмом, они были спроектированы таким образом, что могли адаптироваться к положению владельца в пространстве. Когда атаи находился на земле, орудие располагалось параллельно руке и было развернуто дулом вверх, в «боевом положении» ствол разворачивался на 180 градусов. Во время полета, когда крыло атаи было полностью раскрыто, винтовка находилась по отношению к нему под углом 90 градусов и смотрела дулом туда же, куда был направлен взор владельца. Атаи мог контролировать поворот орудия на постаменте движением пальцев, к которым был подведен тонкий трос. Благодаря такому креплению пушек на крыльях атаи имел возможность комфортно махать ими, планировать и при этом вести прицельный огонь, не беря оружие непосредственно в «руки», от чего им была бы утрачена сама возможность летать. Говорят, джакурийцы всем сердцем ненавидят это изобретение атаинских инженеров. Во время войны атаинские воины могли внезапно нападать с воздуха и вести огонь по противнику с огромной высоты и на большой скорости. Вооруженные этим страшным оружием, человекоподобные птицы были способны «выкашивать» целые колонны войск, находящиеся на земле. Эти винтовки были символом технического превосходства и военной мощи атаи.

Орлиное лицо смотрело сверху вниз на Атласа и Ни-Кель с хитрой, наглой ухмылкой.

– Ну привет. – шепнул незнакомец.

Ни-Кель заслонила рукой Атласа и сделала шаг навстречу «орлу».

– Ни-Кель, – Атлас попытался одернуть наемницу, – что здесь происходит, ты знаешь этого атаи?

Юноша впервые видел перед собой представителя птичий расы. Он очень внимательно разглядывал его, пытаясь понять, кто именно стоит перед ним. Без сомнения, это воин, солдат либо наемник. Но что их связывает с Ни-Кель?

– Это наемник, Атлас, – сказала Ни-Кель, не отворачиваясь от незнакомца, – на редкость гнусный, подлый. И к тому же дурно пахнущий… Равааз. Давно не виделись.

Незнакомец прищурил один глаз и больше никак не отреагировал на эти, казалось бы, весьма обидные слова.

– Что забыл здесь? – с угрозой в голосе снова спросила Ни-Кель. – Долго будешь нервировать меня своим молчанием?

Незнакомец громко рассмеялся. Смех звучал впечатляюще противно, смеющийся словно специально старался сделать его максимально неприятным для других.

– Я, конечно, знал, что ты вряд ли меня обнимешь, Ни-Кель. – Незнакомец лукаво улыбнулся. – Но могла бы хотя бы другу представить меня чуть более ласково. Три года не виделись, а у тебя все такой же скверный характер. Держишь планку, мне это нравится. И принципам своим не изменяешь, как я погляжу.

Незнакомец указал на Атласа. Тот в свою очередь с недоумением смотрел на наемницу, он все еще не понимал, что происходит и как ему на это реагировать.

– И охота же тебе защищать бездомных… – Равааз задумчиво приложил руку-крыло к подбородку и ухмыльнулся. – Неужели у ма-эру и вправду нет никакого понятия о самоуважении и чести? Хотя, быть может, здесь есть какой-то подвох, а?