Равааз небрежно махнул крылом.

– Войны, солдатские распри, политические междоусобицы… – продолжал он. – Меня это не касается, как, впрочем, и любого другого адекватного наемника. Идеология и патриотизм – удел неудачников. В моем же деле важна прибыль, и только. Обычный народ убеждения меняет, как перчатки, стоит только смениться правителю или начаться войне. Сегодня вы ненавидите и проклинаете своего врага, а завтра, по повелению тех, кто стоит выше вас, будете целовать ему пятки и всячески восхвалять как ни в чем не бывало. Так зачем же следовать веяньям моды, если через год или два она станет другой? Все в этом мире меняется, все, но вот деньги…

Тут Равааз многозначительно поднял указательный палец.

– Важность денег не меняется никогда. Особенно если это золото. А за такое количество золота, которое выставили за твоих оборванцев, я, так и быть, готов оказать маленькую услугу клыкастым. И ведь я еще не сказал главного, не рассказал о том, что принесет мне удовольствия не меньше, чем награда…

Равааз недобро улыбнулся.

– Давайте-ка еще кое-что уточним…

Наемник достал бумажный плакат из маленького подсумка и, развернув, прочитал с напыщенным видом:

– Три цели. Второй должен быть еще одним парнем, скорее всего, с саблей, а вот третий… Про третьего не сказано ничего, кроме того, что он украл вместе с остальными двумя лошадь у таверны «Дикий волк». Интересно… И кто же это такой мог быть, как ты считаешь, Ни-Кель? Быть может, ты прячешь где-то третьего, или же…

Тут Равааз сделал шаг вперед. Ни-Кель и Атлас с опаской отступили.

– …или же ты и есть моя третья цель, дорогуша?

Равааз с довольным видом смотрел на оторопевшую наемницу. Он видел в ее глазах гнев вперемешку с отчаянием, и это доставляло ему страшное удовольствие.

– Интересная ситуация, – Равааз буквально упивался злорадством, – и любопытно, что же вы теперь будете делать?

Ни-Кель выхватила нож и стала пятиться. Атлас тоже отходил, оглядываясь на выход. Еще минуту назад крепко дремавший хозяин, едва проснувшись и увидев, что назревает потасовка, аккуратно сполз вниз и потихоньку убежал к черному выходу. Деревенские мужики, сидевшие в дальнем углу кабака, завидев нож, тоже решили не задерживаться.

– Ну что же вы, друзья, уже уходите? – с наигранной досадой спросил наемник. – Как жаль… Эх, если бы ты знала, как же я был рад, когда понял, что ты стала моей целью, Ни-Кель… Дети так не радуются, как радовался я! Ведь столько раз мы волею судьбы были на одной стороне, сколь долго ты относилась ко мне с пренебрежением! И вот наконец я могу узнать, чего ты стоишь на самом деле, могу сойтись с тобой в прямой схватке, да еще и за хорошую награду! Это просто праздник!

Равааз встряхнул крыльями: цилиндрические винтовки опустились в боевое положение.

– Я так просто тебе не сдамся, и не надейся!!! – кричала Ни-Кель, пылая от ярости. – Ты мне не ровня! Атлас, давай уходи отсюда скорее!

Ни-Кель кивнула Атласу на выход. Парень вздрогнул и неосознанно вынул саблю.

– Иди, чего стоишь? – воскликнула девушка. – Я справлюсь, беги к Гриму!

– Я бы не советовал. – Равааз стал угрожающе приближаться, – Кто вам сказал, что я здесь один, м-м?

– О чем ты? – Ни-Кель искренне удивилась. – Ты же у нас вроде как в одиночки заделался!

– Твои сведенья насчет моих методов работы устарели, – Равааз ухмыльнулся. – Думаешь, я не перестраховался?

– Н-неважно, – Ни-Кель решила, что нужно блефовать, дабы сбить противника с толку, – Атлас тоже может сражаться! И нас здесь не двое, как ты знаешь! Сейчас к нам наш главный громила присоединится!

– О-оу, я так не думаю, – протянул Равааз с ухмылкой, – разве что не в том виде, в котором ты бы хотела.

Равааз поднес крылья к лицу и громко крикнул.

– Мурд! Твой выход!

Дверь с грохотом слетела с петель и повалилась на пол. Атлас и Ни-Кель в испуге резко обернулись. На полу валялся связанный по рукам и ногам Грим: парень извивался как червь, пытаясь безуспешно высвободиться. Он что-то мычал сквозь кляп во рту. Позади него, с большим трудом из-за колоссальных размеров, в кабак ввалился огромный соколоподобный атаи. Он выглядел больше и крепче Равааза, его накрыльные пушки были в два раза крупнее и напоминали корабельные, броня отличалась зеленоватым цветом и имела крестообразное крепление на груди для тяжелых боеприпасов.

– Знакомьтесь, – Равааз указал рукой на громилу, – мой подчиненный – Мурдавас. Сокращенно Мурд. Эй, приятель, скажи пару слов, будь любезен.

Равааз злорадно рассмеялся, а Мурд издал громкий соколиный крик, от него в помещении затряслись все стекла. Атлас закрыл уши и чуть не выронил саблю от испуга.

– Ну все, я наигрался! – Равааз угрожающе расправил крылья. – Взять их!!!

Птицы стремительно ринулись на Ни-Кель и Атласа. Наемница, быстро проанализировала ситуацию и недолго думая, бросила нож прямо в летящего на нее главаря. Тот взмахом крыла моментально отбил летящий в него клинок наручем, но, как оказалось, это был лишь отвлекающий маневр. Ни-Кель в ту же секунду, как бросила нож правой рукой, левой выхватила арбалет и поразила Равааза в плечо. Он вскрикнул, болт пробил наплечник и сбил огромную птицу с ног. Ни-Кель обнажила второй нож и бросилась на упавшего противника.