Неизвестный атаи сложил крылья треугольником и начал пикировать.

– А вот это уже серьезно! – крикнула Ни-Кель и прижалась к лошади. – Сворачиваем живо!!! Всем пригнуться!!!

Пулеметная очередь просвистела рядом с ушами. Из земли вверх взмыла пыль, стену одного из деревянных домов прямо за всадниками изрешетило десятком отверстий. Люди вокруг с криками падали на землю, некоторые пытались запрыгнуть в укрытия, чтобы спастись от воздушного налета. Лошади завизжали и от испуга начали вихлять в разные стороны, все три наездника вцепились мертвой хваткой в седла прижались к своим лошадям в страхе получить пулю.

Лошади, одна за другой, совершили резкий поворот и стремительно поскакали к выходу из деревни. «Черный ворон» быстро снижался и еще быстрее нагонял убегающих. Позади них, вверх по дороге со стороны кабака послышался громкий треск. Грим и Атлас оглянулись: крыша здания разлетелась на куски. Из нее стремительно вылетели две крупных точки и полетели вниз по дороге, следом за беглецами и «вороном».

– Ни-Кель! – крикнул Атлас, – Что нам делать?

Девушка вытащила арбалет и указала поочередно в разные стороны.

– Так, вы едете вперед и дальше разделяетесь! Оторвитесь от них любой ценой! Попробуйте зайти в лес, там они не смогут нормально передвигаться! Скажу прямо: мне не справиться с тремя атаи за раз, поэтому я попробую обезвредить их по одному! Начну с того, что последует за мной! Как закончу, найду вас и расправлюсь с оставшимися!

– А если не выйдет? – голос Атласа едва был слышен сквозь топот копыт и крики крестьян.

– Тогда можете вернуться и забрать деньги с моего трупа, – крикнула наемница. – Конечно, если сами выживете! Давайте, скачите!

С этими словами Ни-Кель свернула в бок на другую улицу, а опешившие от страха парни остались скакать по дороге вдвоем.

– Так, и что теперь? – Грим обернулся и увидел, что один из преследователей действительно полетел за Ни-Кель. – Их теперь двое!

– Ну, значит, по одному на каждого! – крикнул Атлас. Парень присмотрелся и увидел, что далее дорога раздваивается.

– Я налево, ты направо! Скачи так быстро, как только сможешь, вихляй, попытайся запутать его!

– А ты что будешь делать?

– То же самое! Мы не можем с ними сражаться, доверимся Ни-Кель!

Двое разделились. Обернувшись, Грим увидел полетевшего за ним атаи. К его ужасу, это был здоровенный Мурд.

«Да почему же мне так не везет сегодня…» – с досадой подумал парень.

Огромные размашистые крылья скользили промеж низких домов, задевая крыши. Грим вихлял между зданиями как мог, но «сокол» прочно сел ему на хвост. Внезапно преследователь сделал резкий рывок вперед. Поравнявшись с лошадью Грима с правой стороны, он обнажил здоровые острые когти в готовности схватить беглеца. Грим быстро пригнулся, и «сокол» промахнулся. Атаи едва оцарапал его ворот.

Грим поскакал направо, на другую улицу, деревня далее заканчивалась. Лошадь скакала на пределе своих возможностей, Грим это понимал. Беглец пытался быстро придумать какой-то план. Вдалеке был небольшой пролесок, парень вспомнил слова Ни-Кель. Большие крылья «сокола» не смогут пройти между деревьями. Грим поскакал туда.

Мурд понял намерения Грима и мгновенно совершил второй заход на цель. В этот раз он смог схватить наездника клювом за прочный ремень на поясе. Испугавшись, Грим вцепился изо всех сил в седло и гриву, попытался удержаться за свою лошадь. Этого оказалось недостаточно, чтобы совладать со страшной силой Мурда. Птица взмахнула крыльями, и Грим почувствовал, что оторвался от седла. Его тело, словно утратив вес, взмыло в воздух.

– Отстань от меня, курица!!!

«Сокол» возносился, удерживая Грима за ремень. Парень с ужасом смотрел на удаляющуюся от его беспомощно болтающихся ног землю и на убегающую вдаль лошадь. Страх высоты обуял парня, он начал судорожно мотать руками, пытаясь уцепиться хотя бы за что-нибудь. Грим оглядывался то вниз, то назад, видел то крыши домов и землю, то когтистые лапы и крылья своего похитителя.

Ремень сдавливал живот и уже начинал рваться, Грим с криком, из последних сил пытаясь не упасть, потянул руки за спину и вцепился мертвой хваткой в голову Атаи. Тот начал мотаться из стороны в сторону, пытаясь усмирить свою жертву. Сокол резко снизил высоту и взмыл вверх. Ремень порвался, Грим вырвал пару перьев из головы атаи и полетел вниз. Громко крича от ужаса, он ухватился за хвост Мурда. То ли от боли, то ли от гнева, атаи издал громкий соколиный крик и, замахав крыльями, с большой скоростью стал подниматься высоко вверх, навстречу солнцу, унося за собой вопящего от страха парня.

Ни-Кель тем временем скакала меж домов и отстреливалась из арбалета от преследующего ее «ворона». Темнокрылый наемник умело уворачивался от каждого пущенного в него болта, быстро маневрировал и при всем этом еще успевал отстреливаться.

«И откуда ты такой настырный только взялся?» – подумала наемница.

Ни-Кель завернула за угол очередного дома, в надежде ненадолго скрыться от «ворона», но в ту же секунду, в момент замедления лошади при повороте, преследователь неожиданно совершил быстрый рывок и выпустил вперед свои когти. Ни-Кель лишь успела закрыть лицо руками. Атаи схватил ее задними лапами за наплечники и выкинул из седла прямо на дорогу. Ни-Кель упала на песчаную каменистую поверхность и, сделав два переворота, больно ударилась о каменный бордюр, находящийся прямо перед старой церковью. Арбалет, вылетев из рук, упал в десяти метрах от нее, прямо под полуразрушенной колокольней. Ни-Кель, превозмогая боль, попыталась привстать, опираясь на руку. В этот момент, закрыв солнце мрачными крыльями, перед ней приземлился «ворон».