Таинственный человек сделал щелчок пальцами, позади него из темноты возник стул с держащими его руками. Стул опустился на пол, рассказчик аккуратно сел на него.

– Присаживайтесь, господа, – сказал он.

Грим и Атлас почувствовали, как едва слышно за ними на пол что-то опустилось из темноты, обернувшись, они увидели три тускло освещенных деревянных стула. Пожав плечами, Грим уселся первым. Следом за ним то же самое сделал и Атлас. Ни-Кель же предпочла остаться стоять на ногах.

– А теперь давайте мы с вами немного углубимся в историю, – сказал Барон, к удивлению всех, и улыбнулся. – Будьте любезны, расскажите мне, что вы знаете о том, как возник наш мир в том виде, в котором мы видим его сейчас. Откуда взялись ныне существующие расы, что поспособствовало их возникновению?

– Зачем нам говорить сейчас об этом? – раздраженно спросила Ни-Кель.

– Разумеется, кроме божественной теории происхождения, – продолжил Барон, словно не заметив вопрос Ни-Кель, – здесь мы будем говорить о более приземленных вещах.

Атлас задумался. Посмотрев на ничего не понимающего Грима, он произнес:

– Согласно летописям, изначально была лишь одна раса – люди, которые позже стали именовать себя калидианцами. Но это согласно нашим летописям, другие расы говорят, что это они появились раньше, и каждая раса в этом вопросе тянет одеяло на себя… Но мы точно знаем, что Калидиум – это первая крупная страна, созданная одним, единым народом.

– Но что же, по-вашему, могло вызвать появление разных видов? – Барон слегка откинулся на деревянном стуле, и из-под шляпы снова промелькнула белая улыбка. – Атаи, джакурийцы, ма-эру, кифарро, авадро-гаро. Что привело их, таких одновременно похожих и непохожих, в этот мир?

– Этого никто точно не знает. – Атлас пожал плечами. – Даже наука. Некоторые до сих пор ссылаются на упоминаемую в писании Алики яркую вспышку, упавшую с небес. Озарив собой всю землю, она обратила неразумных прежде существ в обладающих самосознанием. Но это же…

– Несерьезно совсем, верно? – словно прочитав мысли Атласа, сказал Барон.

– Да… – Атлас почувствовал себя не в своей тарелке.

– Истина имеет свойство теряться по прошествии многих веков, не правда ли? – спрашивал Барон. – Иногда для этого достаточно всего пары лет. После многих лет обсуждений, домыслов и полета фантазий нескольких людей правду отыскать становится практически невозможно.

Барон, кажется, получал большое удовольствие от беседы. Он наклонился чуть ближе в сторону троицы и, задумчиво приложив руку к подбородку, задал очередной вопрос.

– А теперь расскажите-ка, доводилось ли вам, друзья, слышать легенду о Кристальном городе?

Грим и Ни-Кель молчали, Атлас было поднял руку, собираясь сказать что-то, но потом задумался. Его охватили сомнения. Спустя несколько секунд раздумий он произнес:

– Вроде я что-то помню про старую сказку, мне ее еще в детстве рассказывали. В ней говорится о сияющем городе, который погиб из-за высокомерия и жадности населявших его жителей.

– Да, именно эта история, – Барон указал пальцем на Атласа, – древний город, якобы существовавший задолго до эпохи Калида. Согласно сказанию, этот город был древнейшим городом нашей цивилизации. Он был великолепен, красив и богат, в нем сосредоточились лучшие из лучших того времени. Вобрав в себя все знания людей той эпохи и богатства со всех концов мира, город разросся до небывалых масштабов. Он рос в высоту и вширь на километры, став своего рода раем на земле. Его прозвали кристальным, потому что здания в нем ярко блестели на солнце, и казалось, будто они были сделаны из драгоценных камней и стекла. Люди в нем жили себе в угоду, отгородившись в конце концов от остального мира, они возгордились собой и не заметили наступления катаклизма. Город стал настолько большим и тяжелым, что сама земля не сумела удержать его и поглотила внутрь себя, погубив всех оставшихся в нем жителей, не желавших расставаться со своим богатством. Город навсегда бесследно исчез в недрах земли, а всем будущим калидианцам эта история стала назиданием, что не стоит себя мнить выше других и быть привязанным к материальным благам.

– Это нелепая сказка, город не может провалиться под собственным весом под землю и бесследно исчезнуть. Просто чушь какая то, – Ни-Кель начинала терять терпение.

– Полностью разделяю вашу точку зрения, – вдруг произнес Барон, изрядно удивив этим наемницу. – Легенда есть легенда, разумеется, это физически невозможно. К тому же в сказания, как правило, положено закладывать определенную актуальную во все времена мораль, чтобы люди ее хорошенько запомнили. Добавив при этом толику драматизма. Однако же… Мифы и легенды часто имеют под собой реальную основу, и она порой гораздо сложнее и интересней описываемых в легенде событий.

Здесь Барон сделал паузу и, выпрямившись, произнес:

– Есть на земле одно место… Скрытое тысячи лет, забытое. Очень важное для всего нашего мира. Древняя колыбель. Туда могут попасть лишь немногие. И в определенное время, лишь при определенных обстоятельствах. Необходима очень сложная конструкция из событий. Специфических событий. И эта конструкция сложна для понимания непосвященного человека.

Атлас нахмурился. Барон начал говорить уже совершенно непонятными загадками.

– В этом месте скрыто многое, – продолжал он, – великие знания. Великое богатство. Очень важные секреты, позволяющие менять мир. Буквально. Это место стало основой для мифа о Кристальном городе. Легенду выдумали те, кто был там и ничего не знал об истинной природе этого места. Склоняюсь к тому, что оно действительно скрыто под землей.