– Эм… я… – Атлас был удивлен тому, как хорошо Барон знал его мысли и желания, он словно проник в его разум, извлек их оттуда, изложил своими устами.

– Я не могу точно сказать… – пробормотал парень неуверенно.

– Разумеется, – Барон понимающе кивнул, – нужно все взвесить и обдумать, прежде чем принять то или иное решение. У вас будет время поразмыслить над моими словами, однако потом нужно будет сделать выбор и дать ответ своими действиями.

– У меня есть вопрос… – Грим поднял руку. – А что получите вы и тот, кто нас ведет, если мы доберемся до этого места? Вы говорите о том, что мы получим какие-то там богатства, но вы не говорите, что возьмете сами взамен. Большую долю всех драгоценностей или еще что-то?

– А ведь и верно, молодец, здоровяк. – Ни-Кель с прищуром посмотрела на ухмыляющегося Барона. – Что же полагается тогда вам, любезный наш добродетель. Бесплатный сыр бывает только в мышеловках, не отдадите же вы каким-то голодранцам все сокровища, таких глупых щедростей себе не может позволить ни один из богатейших правителей. Признайтесь, что вы возьмете себе?

Барон приложил указательный палец к подбородку. С едва заметной из-под тени улыбкой он тихо, словно шипя, произнес:

– Мы заберем все остальное…

Эти слова заставили всю троицу нервно поежиться. Барон, в свою очередь, вальяжно откинулся назад.

– Знаю, все это звучит довольно странно, – говорил он, – но поверьте, обнаружение так называемого «Кристального города» жизненно необходимо для нашего мира сейчас. Мы живем на переломе двух эпох, и скоро ни Калидиум, ни Джакуру, ни другие государства нельзя будет узнать. Как я и сказал, я не имею возможности объяснить вам все детали Плана, отчасти, потому что это секретно, отчасти, потому что сам многого до сих пор не знаю. Все находится в постоянном движении, поэтому ни я, ни остальные люди, вовлеченные в План, не могут знать наверняка. И все же, не хочу вас лишний раз пугать, господа, но, по сути, то, что спрятано там помимо сокровищ, может спасти мир от массы разрушений в будущем. И это так просто не достать. Нужно многое сделать, многое пережить, чтобы обрести только лишь возможность добраться туда. Я так же, как и вы, полагаю, питаю к этому миру самые нежные чувства, и мне бы хотелось сохранить его в исходном виде. Именно поэтому выполнение данной задачи так важно для всех сторон.

– Вы говорите, что нас ведут, но ведь это значит, что путь уже известен, верно? – заметил Атлас. – Тот, кто приносит послания, знает расположение этого места, так зачем же давать это знание таким, как мы, почему, скажем, в это странствие не отправиться вам и вашим людям, найти, что нужно, разгадать, что нужно, и так далее…

Барон тяжело вздохнул.

– Поверьте мне, я бы с превеликим удовольствием отправился в это путешествие, но, к сожалению, у меня нет того, чем обладаете вы. Я не подхожу и могу лишь наблюдать, изредка вмешиваясь в ход событий, как того требует План. Я не в силах кардинально поменять ситуацию в свою сторону. По крайней мере пока. Ну, а сейчас… Я исполнил свой долг, сообщил вам все, что мог, о вашем странствии. И теперь дело будет за вами. Поразмыслите над тем, что я вам сказал. Мои люди уже сообщили «Капитану» о том, что вы должны будете прибыть на его корабль, он будет ожидать вас в порту. Оплата не потребуется, все уже решено. Вы успешно уйдете от преследующих вас джакурийцев и, если решитесь, отправитесь дальше на поиски. Считайте это одной из гарантий моих добрых намерений.

Ни-Кель удивленно переглянулась с Атласом, Барон же, поднявшись со стула, вновь поднес руку к сердцу и изящно поклонился.

– Дорогие друзья, позвольте откланяться. Дорога зовет: и меня, и вас. Следующее послание вы получите совсем скоро, будьте начеку и, если последуете ему, готовьтесь к нелегкому, опасному, но при этом не менее захватывающему путешествию. Знайте, мы еще встретимся, я буду приглядывать за вами во время ваших странствий. Напоследок дам вам пару полезных наставлений: будьте осторожны, те, кто преследует вас, будут самым незначительным из препятствий. Следуйте указаниям и не отклоняйтесь от курса, не доверяйте никому, не сообщайте о том, куда направляетесь. С вами будут говорить те, кто говорить уже не способен. Вам придется стать частью глобальных, меняющих историю событий, но для вас эти события будут иметь самое минимальное значение. Вы станете обладателями невероятных вещей, но вам придется мириться с чудовищными потерями. И да… Запомните самое важное, – голос Барона стал очень серьезным, – обман способен принимать различные формы, даже когда говорят чистую правду, вам могут лгать. В этом путешествии ваш враг может оказаться вашим другом, точно так же, как и друг – врагом. Что ж… На этом, пожалуй, все. Не стану долго утомлять вас своими речами. Счастливого вам пути, надеюсь, вы захотите добраться до истины. А мы сделаем все, что от нас зависит.

С этими словами Барон улыбнулся троице в последний раз из-под тени своей шляпы, развернулся и, всколыхнув воздух своим черным плащом, исчез во мраке. Свет из окна над головами троицы тут же пропал, повсюду на пару секунд воцарилась непроглядная тьма. После того, как откуда-то прозвучали несколько щелчков, дверь позади изумленных героев отварилась. Свет с улицы осветил уже опустевшее помещение.

– Все это как-то странно и неправильно… – сказал Атлас, когда все трое уже шли вниз по дороге в сторону порта. – Мне казалось, мы найдем объяснения всем этим странностям, но вопросов стало только больше. Гораздо больше…

– Не забивай себе голову попусту, – беззаботно сказала Ни-Кель, с удовольствием поедая купленную по дороге из рыночного квартала птичью ножку. – У дяди явный сдвиг по фазе, если будешь думать над словами сумасшедших, сам скоро окажешься в их рядах.

– Лично мне он сумасшедшим не показался. – Атлас пожал плечами. – Похоже, он влиятельный человек в этом городе, раз способен указывать самому «Капитану».

– Это еще не факт, – возразила наемница, – я, например, могу сказать, что вожу дружбу с джакурийским канцлером, а вот правда это или нет – уже совсем другой вопрос.

– По приходу в порт выясним, – сказал Атлас и всерьез задумался. – И все же если допустить, что сказанное этим Бароном правда, стоит ли нам продолжать и дальше следовать посланиям? Как ты думаешь, Грим?

– Я не знаю… я запутался. – Грим чесал затылок. – Разве может быть не случайностью то, что я забежал именно в твою лавку после взрыва и встретился там именно с тобой?

– Кто знает, – Атлас посмотрел вверх на пролетающих над крышами чаек, – я уже ни в чем не уверен. Быть может, все гораздо сложнее, чем нам казалось на первый взгляд. Но я с трудом могу представить, что кому-то действительно пришла в голову мысль отправить таких, как мы, на поиски какого-то древнего, потерянного места. Хотя, надо признать, звучит это чертовски интересно…