— Я не маг, — ухмыляясь, напомнил Генри Ласлоу, опередив мои мысли. — А ваши игры в песочнице под присмотром старших подходят только для деток, не способных на настоящий вызов.

— Считай, что вызов брошен, — ни секунды не задумавшись, процедил Калеб. Я с трудом подавила желание выругаться вслух. Что он творит?!

— Оружие? — ничуть не удивившись, поинтересовался Генри. — Впрочем, позволь мне уравнять наши шансы, — явно издеваясь, протянул он. — Пистолеты? Ведь от такого, как ты, глупо ожидать навыка благородного фехтования…

Теперь и мне захотелось выйти вперед и как следует ударить виконта — в глаз с размаха, как научил меня друг на первом курсе. Ласлоу очевидно провоцировал оборотня, а взбешенный Калеб, словно не замечая этого, велся на все расставленные ловушки. Вот и сейчас, не задумываясь, друг кивнул.

— Пистолеты, — выплюнул он. — Завтра на рассвете, заброшенная южная пристань. Бриан, могу на тебя рассчитывать?

Стоявший в толпе наших однокурсников вампир переглянулся с братом и кивнул.

— Дуэльную пару достать или каждый со своим? — поинтересовался Тим, верный прихлебатель Ласлоу. Можно было и не спрашивать, кто будет секундантом с его стороны.

— Со своим, — практически хором ответили Генри с Калебом. Не прощаясь, оборотень вышел из круга, и я поспешила догнать едва не рычащего от ярости друга, чтобы утянуть его в одну из занесенных снегом беседок.

— Что на тебя нашло? — пока я ставила щиты от подслушивания, Калеб немного отдышался и пришел в себя. По крайней мере, на лице уже не читалась жажда убийства. — С каких пор ты ведешься на провокации, как первокурсник? Он же специально тебя довел!

— Знаю, — хмуро согласился оборотень. — Я прекрасно все понимал, но все равно поступил бы так же.

— Да какого… — мне пришлось глубоко вздохнуть, успокаиваясь. Не хватало еще нам самим поругаться! — Калеб, он же не в первый раз нарывается. Почему сейчас?

— Потому что в этот раз он сказал правду, — отведя взгляд, мрачно процедил друг. — У меня нет титула, я беднее — не уверен, что богатство всего моего клана может сравниться с твоим. Ласлоу прав, мое присутствие бросает тень на твою репутацию. Рядом с тобой должен быть кто-то более достойный, из вашего круга.

— Ты совсем дурак?! — я все-таки не сдержалась и сорвалась на крик. — Какое мне дело до твоего титула и богатства, если я со своими не знаю, что делать? Как ты вообще можешь мне такое говорить?! Более достойный! Кто?! По-твоему, мне прямо сейчас надо пойти и броситься на шею Ласлоу? Плевать, что он меня бесит, зато репутация не пострадает! Так, что ли?!

— Фаюшка, остынь! — оборотень прижал меня к себе, обездвиживая, и я только сейчас поняла, что все это время наступала на него, колотя кулаком по меховому воротнику пальто и заставляя друга пятиться к стене беседки. — Прости, ляпнул, не подумав, Ласлоу перебьется. Но он все-таки был прав, утверждая, что я вишу на твоей шее и порчу тебе репутацию.

— Ты сильно недооцениваешь свою роль в моей жизни, — не торопясь выбираться из объятий, призналась я. От одной мысли, что Калеб, наслушавшись подобного бреда, может оставить меня, хотелось кричать. — Брякнешь подобное еще раз и получишь в глаз, невзирая на все заслуги!

Оборотень, словно почувствовав мое настроение, сжал меня еще крепче и едва слышно шепнул на ухо:

— Договорились, принцесса.

*

— Ты куда? — поинтересовалась я, поняв, что держащий меня за руку Калеб свернул в сторону моей улицы.

— Тебя провожу и пойду в общагу, высплюсь, — не стал скрывать свои планы оборотень. Ну уж нет, у меня есть другое предложение!

— Забираем твою машину и едем ко мне, — решительно велела я. — Завтра отправимся вместе, и это не обсуждается.

— Ты уверена? — с легким сомнением в голосе поинтересовался друг, но все же не стал спорить и повернул к общежитию. Раньше, когда дуэли не были вне закона, не каждая девушка была готова на них присутствовать, но ко мне это не относилось. Я друга одного не оставлю.

— Абсолютно. Я собираюсь доработать паука и не дать Ласлоу тебя подстрелить, так что утром мне будет некогда искать тебя, чтобы отдать защиту.

— Фай, не волнуйся, я неплохо стреляю, — попытался успокоить меня Калеб. Я подавила желание обвинить оборотня в излишней самонадеянности. Ласлоу, тоже не преуспевший в «благородном фехтовании», стрелял не неплохо, а отлично. Неспроста он подводил к выбору именно этого оружия. Другу, однако, я не стала ничего говорить — о способностях соперника он и так знал не меньше меня и еще не давал мне повода усомниться в его умении трезво оценивать ситуацию и свои в ней шансы. Мне оставалось только довериться, а также помочь тем, что у меня получается лучше всего.

Практически до утра я провозилась с пауком Калеба, настраивая два из четырех свободных камушков-глаз на скользящий щит и гаситель всплесков магического фона. Щит из высшей школы боевой магии был не моим уровнем, поэтому большую часть времени я потратила, пытаясь разобраться, как его строить и привязывать к артефакту. Надеюсь, пули окажется достаточно, чтобы активировать срабатывание … В отличие от классических щитов, отражающих или гасящих удар, скользящая защита меняла вектор атаки, не ослабляя ее, но слегка отводя от цели. Я не могла заложить в артефакт большой угол отклонения — возможно, позже я это поправлю, но прямо сейчас, чтобы не вызвать подозрений, я настроила смещение цели всего лишь на два десятка сантиметров. Такое отклонение легко списать на обычный промах, а гаситель всплесков не даст заподозрить магическое вмешательство в ход дуэли.