С утра я надела цепочку с повисшим на ней шестиглазым пауком на шею Калебу.

— Ты же помнишь, что скачок магического фона и жульничество лягут на меня несмываемым позором? — скосив глаза вниз, поинтересовался друг. Я ответила ему укоризненным взглядом, изо всех сил стараясь не покраснеть от ощущения горячих ладоней оборотня на своей талии. Кто-то начал сомневаться в моих способностях?

— Ты же помнишь, что я — одна из лучших артефакторов на курсе? — тем же скептическим тоном ответила я. — Меня поражает твое легкомыслие! Пуля в сердце не лечится!

Оборотень шагнул назад, отпуская меня, и постучал кулаком по груди, отозвавшейся глухим металлическим звуком.

— Куртка с работы, — пояснил он. — У нас там всякое случается. Нож останавливает, проверено. Пулю тоже должна задержать.

— Это твой план? — я слегка расслабилась, понимая, что на дуэль Калеб идет с холодной головой, и новых глупостей не предвидится. Друг помог мне одеться, вышел на улицу и только потом ответил.

— Именно. Первый выстрел за Ласлоу, гаденыш наверняка станет бить на поражение, — Калеб запер за нами дом, пока я оглядывалась на пустынной и безмолвной улице, освещенной лишь парой огней вдалеке. Почему-то сегодня фонари перед моим домом не зажглись, и мы, не сговариваясь, под руку поспешили покинуть темный участок. — В голову нельзя — дуэльный кодекс свят даже для таких уродов, значит будет целиться в грудь. Куртка не даст угробить меня на месте, — продолжил на ходу объяснять оборотень. — А дальше я буду стрелять по ногам, в идеале бы пробить артерию на бедре, тогда Ласлоу придется выбирать между вторым выстрелом и спасением собственной жизни, счет пойдет на секунды. Ласлоу говнюк, но не дурак, полагаю, выбор будет в пользу жизни.

— Не понимаю, на что он рассчитывал, провоцируя тебя, — проворчала я, наконец-то забираясь в промерзшую за ночь машину. План мне не нравился, но все же имел шансы на успех. — Неужели он думает, что, если победит на дуэли, я брошусь к нему в объятья?

— Не думаю, что он настолько наивен, — урчание мотора на безлюдных и тихих улицах казалось неуместным. — Скорее всего, он надеялся от меня избавиться раз и навсегда, покалечить или убить.

— Но зачем?!

Друг серьезно на меня посмотрел.

— Кто всегда рядом с тобой, огрызается вместо тебя, если тебе не хватает фантазии или мешает излишек воспитания? Кто, как всем известно, отговорил тебя от участия в нескольких сомнительных мероприятиях, куда тебя пытались втянуть на младших курсах? К кому ты идешь со всеми проблемами? И насколько ты будешь дезориентирована, если меня вдруг не станет, а тебе устроят какую-нибудь гнусную ловушку и буквально вынудят идти за помощью? Справишься сама или попадешься в расставленные сети, как думаешь? Очаровать тебя Ласлоу не смог, поэтому вполне мог за хорошее вознаграждение согласиться расчистить дорогу для кого-нибудь еще.

Я судорожно вздохнула, понимая, куда клонит Калеб.

— Но почему сейчас? — тихо спросила я. — Прошло уже столько лет, я думала, меня оставили в покое!

— Нет, тебе просто дали перебеситься и побыть самостоятельной, — покачал головой оборотень. — Ты скоро закончишь учиться и сможешь упорхнуть из Родена в любом направлении, если захочешь. Боюсь, найдутся желающие этого не допустить.

*

Чем ближе мы подходили к реке, тем сильнее предрассветный город утопал в густом тумане, самом обычном, а не проклятом. В царившем безмолвии далеко разносился звук наших шагов, отражаясь от покрытых грязной ледяной коркой домов. Машину нам пришлось оставить на приличном расстоянии от места дуэли и идти пешком по темным улицам. В портовом районе оставленный без присмотра автомобиль разберут на запчасти минут за двадцать, не больше, поэтому мы решили не рисковать.

По узким тропинкам, вилявшим между лепившихся друг к другу домов, мы вышли на дорогу, засыпанную мелкими шуршащими под ногами камешками. Калеб уверенно вел меня, не сомневаясь в направлении, поэтому я успевала оглядываться по сторонам. Справа чуть поблескивала, отражая тускнущие с каждой минутой звезды, незамерзающая Нежа. Слева, скрывая начавшее розоветь небо, возвышались мрачные скелеты полуразрушенных складов, отбрасывающие причудливые тени на укрытую кажущимся сине-фиолетовым в темноте снегом землю. Зато севернее, совсем недалеко за нашими спинами сиял магическими огнями действующий грузовой порт, работа в котором не прекращалась ни днем, ни ночью. Нам же нужно было пройти чуть дальше на юг.

Заброшенная пристань на юго-западе Родена уже много десятков лет использовалась для разборок, тайных встреч, отправки контрабанды и вот таких незаконных дуэлей. Это был самый южный причал города, ниже по течению на многие километры не было ничего, и порой этим пользовались, чтобы скинуть в Нежу что угодно, от мусора до трупа какого-нибудь неудачника.

— Я думал, вы не встречаетесь, — разорвал царившую вокруг тишину голос Бриана. Я вздрогнула от неожиданности, поняв, что не заметила удачно затаившегося в тени вампира. Калеб неожиданно отпустил мою руку и обнял меня за талию.

— Индюк тоже думал, пока в суп не попал.

Мне пришлось приложить все свои силы, чтобы не выдать удивление. Просто так друг ничего не делает, так что позже спрошу, что на него нашло.

— Ждали только вас, — не стал тратить время на выяснение подробностей Бриан. — Все готово.

*

Первый выстрел прозвучал оглушающе, заставив вздрогнуть и меня, и обоих секундантов. Незаметно выползший на мое плечо паучок, настроенный специально, чтобы отследить, сработал ли скользящий щит, застучал передними лапками. Я вперила взгляд в темную фигуру Калеба, пытаясь понять, задела ли его пуля. Левая рука повисла плетью, по пальцам стекала кажущаяся черной в предрассветных сумерках кровь. Проклятье, оборотень был прав, Ласлоу бил на поражение! Если бы не мой щит, пуля попала бы в грудь! Я быстро взглянула на секундантов, но, как и рассчитывала, срабатывание артефакта никто не заметил. Измеритель магического фона, обязательный, когда в дуэли участвует маг, и потому зажатый в руке Тима, оставался неактивным.