— Сам-то пензенский? — спросил я

— Угу, кривозеровский. У нас свой дом был, два года назад в пожаре сгорели и мамка с папкой, и бабушка. Они пили до ночи, а я спал уже. Проснулся от дыма, ну и сиганул в окошко в одних трусах. Никого из родни у меня не осталось.

Кривозерье было западной окраиной Пензы, и частных секторов там хватало. А в таких микрорайонах и пьющих всегда было предостаточно, так что эта история не выглядела удивительной. И всё равно парню не позавидуешь, да и его родным, заживо сгоревшим, само собой.

— А что вас, в детдоме, плохо кормят?

Марат болезненно поморщился, глядя в сторону.

— Да кормят… Только все голодные после такой еды остаются. Ещё и старшие пацаны…

Он замолчал, но я его подбодрил:

— Чего там старшие чудят? Еду отбирают?

Мальчишка кивнул и шмыгнул носом, глядя себе под ноги.

— Я поначалу не хотел отдавать, так они мне юшку пустили.

И снова шмыгнул, на этот раз вытерев нос рукавом видавшей виды курточки.

Я вздохнул. К сожалению, в этой схеме с дедовщиной ничего нового нет. Всё начинается с таких вот детдомов и интернатов, продолжается в армии, а зачастую в местах не столь отдалённых. Хорошо если педагоги и воспитатели попадутся нормальные, в противном случае ребятня устанавливает свои правила, где прав сильный. Такая вот республика ШКИД.

— Ну а вообще, как там житьё? Если бы не старшие ребята, то было бы не всё так плохо?

Марат пожал плечами.

— Ну… Наверное.

— А как вашего директора звать?

Парнишка поднял на меня испуганные глаза:

— Вы что, хотите ей на меня нажаловаться?!

— Нет, конечно, с чего ты взял… Просто хочу посмотреть, что из себя представляет ваш детский дом, может, помочь чем-то получится. Если боишься, я даже не скажу, что знаком с тобой.

— Тогда ладно, — согласился пацанёнок и даже сделал попытку улыбнуться. — Виктория Павловна директора нашего звать. Она строгая.

— Учту, — тоже улыбнулся я.

На том мы и расстались. Я снова купил себе кулёк клубники, причём это была последняя и частично не такая крупная, как в прежней партии, но это меня отнюдь не расстроило. В моей голове бурлили мысли о том, как помочь воспитанника детского дома. По-любому детдом финансируется если и не по остаточному принципу, то уж никак не завален денежными средствами.

В пятом часу вечера позвонила вернувшаяся домой из института Марина.

— Ну что, чем всё закончилось? — спросила она дрожавшим от напряжения голосом.

— Да ничем, — ответил я. — Только начали меня обсуждать, как Артамонова куда-то срочно вызвали. Вернулся сам не свой и заявил, что обсуждение моего личного дела отменяется. В чем причина — можно только гадать.

— Ой, надеюсь, всё обошлось, и что я не зря…

Она осеклась, а я переспросил:

— Что не зря?

— Да нет, это я так… Я очень рада, что тебя не выгнали из комсомола!

Так я и не вытянул из неё, что она сделала «не зря». Зато позвонившая полтора часа спустя Нина всё мне объяснила.

— Представляешь, — с задором говорила она в трубку, — в редакцию позвонила какая-то Марина из Пензы, попросила соединить её с журналистом, который писал про тебя материал. Я как раз была в отделе, её соединили со мной, и тут я узнаю, что над тобой собираются устроить судилище. Причём из-за моей статьи. Кстати ты почему сам не позвонил, не сказал, что там такое у вас в Пензе творится?

— Была мысль, — честно сказал я, — но решил не звонить. Это было бы похоже на просьбу о помощи, а я привык решать проблемы сам.

— Ага, вот и вылетел бы из комсомола, — звонко рассмеялась в трубку Нина. — Между прочим, статья была согласована чуть ли не на самом верху… Ну, тебе эти подробности знать необязательно. В общем, я пошла к редактору, и заявила, что нужно тебя спасать, пока местные управленцы не выкинули тебя из рядов ВЛКСМ. Валерий Николаевич сказал, что разберётся. Потом ещё узнал у меня, когда будет это самое бюро, а когда я начала расспрашивать, что он предпринял, ответил дословно: «Нина, не беспокойся за своего врача, этому Артамонову будет сделан звонок. От кого — извини, говорить не вправе».

— И звонок, судя по всему, был, — сказал я. — Спасибо тебе!

— Спасибо ты прежде всего своей подруге скажешь, — снова коротко рассмеялась она. — Она молодец, подняла волну. А то и впрямь тебя сегодня выкинули бы из комсомола.

В качестве небольшой благодарности я сводил Марину в ресторан, подарил красивую брошь 19 века с россыпью мелких изумрудов, купленную в антикварном за 120 рублей, а завершили мы вечер у меня дома. Моя спасительница была однозначно довольна.

Тут ещё Шумский нарисовался. Оказалось, он знал про бюро и готов был задним числом вмешаться, если бы для меня всё закончилось плачевно. Правда, каким именно образом вмешался бы — не объяснил, как я ни пытался исподволь это выведать. Зато он меня пожурил за несдержанность в словах и попросил быть впредь осторожнее. На что я выдал ему очередное «откровение», родившееся экспромтом. Будто увидел, как танки стреляют по Белому дому с моста в Москве, и какой-то мужик, тоже с танка, вещает что-то толпе. Понятно, я не стал уточнять, что это Ельцин, просто сказал, что это был какой-то мордатый мужик без большого и указательного пальцев на левой руке. Шумский записал всё в блокнот, на этом и распрощались.