Из-за игры я пропускаю возвращение Армана. Замечаю его совершенно случайно - когда слышу непонятный шум.

Мгновенно напряглась, готовясь к очередному противостоянию. Ну, собственно, оно не заставляет долго ждать, когда слышу:

– Привет. Надо поговорить.

Уже по его голосу становится ясно - ничего хорошего меня не ждет. Надя настороженно смотрит на отца. Придвигается ко мне поближе. Оно и понятно - для нее на таком расстоянии он просто размытое пятно.

– Я сейчас не могу, - сухо отвечаю, готовясь к тому, что Арман все же вынудит сделать по-его.
– Давай потом, когда Надя уснет.

Он молча проходит в комнату, присаживается перед дочкой и протягивает руку.

– Привет, Надюш.

То, как звучит его голос сейчас, не может оставить меня, как мать, равнодушной.

Мягко, осторожно. А главное - искренне. По крайней мере, мне очень хочется верить, что она для него не просто рычаг, которым можно давить на меня. Может, я все же ошиблась, решив, что Арман не хочет детей? То, что он не создан для моногамных отношений, не делает его плохим отцом.

Наверное.

Надя хмурится и крепче ко мне прижимается. Наступает момент, когда я могу либо помочь Нечаеву, либо, наоборот, настроить дочь против него. Часть меня боится, что если между отцом и дочерью наладится общение, то он сможет избавиться от меня. Но часть робко мечтает о том, чтобы у моей девочки был хороший отец. Тот, что защитит, обнимет и утешит. Кто посмотрит на нее с восхищением и скажет, что она умница.

Я мечтаю, чтобы она была счастлива. Именно поэтому делаю этот непростой выбор.

– Надюш, смотри - это твой папа, - мягко говорю ей.
– Помнишь, мы смотрели сказку? Там был папа кот и мама кошка.

Дочь чуть расслабляется, смотрит на меня недоверчиво, но на Армана косится уже с любопытством.

– Хочешь взять его за руку и поздороваться?
– продолжаю осторожно знакомить ее с отцом.
– Давай, вот так, ага?

Надюша позволяет положить ее ладошку на ладонь Армана. И этот контакт - широкая мужская и маленькие пальчики ребенка… На глаза невольно наворачиваются слезы. Но я держусь, не позволяя себе раскинуть.

– Па?
– вопросительно смотрит на меня дочка.

– Да, - улыбаюсь, стараясь спрятать свой страх поглубже.

Когда случайно пересекаюсь взглядом с Нечаевым, вижу в нем уже не только злость за прошлое, но и благодарность.

– Папа, - тихо отвечает он.
– Я скучал, - добавляет. Но Надя уже забирает ладошку и снова прижимается ко мне, теперь уже отвернувшись.

– Дай ей время, - прошу, не глядя на мужчину.

Он поднимается на ноги, отходит и, прежде чем выйти из комнаты, говорит:

– Когда она уснет, нам придется поговорить. Про твоего несостоявшегося жениха.

Арман уходит, и дочка снова берется за куклы. Я же не могу никак включиться обратно в игру. В ушах стоят слова Нечаева про жениха.

Откуда он узнал? Зачем? Что значит это его требование?

Для чего? Хочет загнать меня в угол? Будет шантажировать тем, что отдаст Горячеву?

Боже, я ведь даже не знаю - в силе ли сейчас наш брак. Остаток вечера я корю себя за желание помочь Арману наладить общение с дочкой. Боюсь, что он воспринял это как слабость, и теперь избавится от меня, как только поладит с Надей.

Извожу себя подозрениями и банально боюсь. Дочка сегодня после ужина и всех процедур засыпает куда быстрее. Чтобы не переживать за Надю, укладываю ее в кроватке.

Невольно отмечаю, что и мебель Нечаев выбрал не абы какую. Хотя, скорее всего, это делал не он сам - наверняка поручил помощнику, да и все. Мне бы хотелось спрятаться и не выходить из гостиной, но знаю - так не получится.

Арман в любом случае придет за мной и потребует разговор.

Из комнаты выхожу лишь спустя почти полчаса, после того как Надя засыпает. Банально трушу и собираю все остатки смелости, что у меня еще остались.

Хозяина квартиры нахожу на кухне. Сидит за столом, лицом к двери, и я тут же ловлю ощущение дежавю. Точно так же Арман ждал меня в той съемной квартире, где он нас нашел.

– Уснула?
– спрашивает он. Голос вроде бы спокойный, но я не обманываюсь. Сам Нечаев уже переоделся в домашнее и теперь выглядит уже не так по-деловому. Однако я не обольщаюсь - это лишь внешняя оболочка.

Присаживаюсь за стол и киваю.

– Уснула.

– Как зовут жениха, которого тебе подобрал отец?

– Алексей Горячев.

Арман кивает, при этом пристально глядя мне в глаза. Словно проверяет, правду ли я говорю.

– Ты в курсе, чем он занимается?

– Нет, - качаю головой.
– Но вроде бы они с отцом партнеры, или у них есть какие-то совместные дела. Я так поняла, что наш брак позволил бы им улучшить сотрудничество. Или как-то так.

– Когда ты узнала, что он мой прямой конкурент? До или после того, как позвонила мне?

– Что?
– растерянно смотрю на Армана.
– Что значит - конкурент?