— Я надеялся, что ты мне расскажешь про новый маникюр и что там в кино идет, — цокнул он языком. — А не будешь повторять за матерью.

— Ну серьезно!

— Я серьезен, как пограничник на плакате «Враг не пройдет!» — хмыкнул он, и я просто кожей ощутила, как ему не хватает сейчас сигареты, которую можно было бы закурить и выдыхать дым со свистом в динамик телефона. Со мной он всегда общался только так. — Я вел себя как зайчик на новогоднем утреннике. Понятия не имею, за что я влетел. Но предупредили меня давно.

— О чем? — напряглась я.

— О том, что скоро переезд в новую квартиру, — он фыркнул в трубку. — Потом провокации начались, но я был кремень! Не поддался! Даже в рожу никому не дал!

— Да ну брось… — с сомнением проговорила я.

— Клянусь могилой своего хомячка. Тремя могилами, вообще-то, — заржал он. — Но потом решили силы не тратить и тупо влепили сколько надо предупреждений.

— Не врешь? Правда ничего не делал?

— Ри… — голос его почти сорвался, но тут же снова окреп. — Я тебе хоть раз врал за всю мою жизнь?

Я не собиралась тратить драгоценное время на детские споры о том, считаются ли враньем его обещания больше не пугать моих бойфрендов и последующий эпический провал с Русланом. Он мне уже однажды сказал, что нестрашно ему ноги переломал. Совсем не пугая. И без угроз.

— Когда тебя предупредили? — вот что меня интересовало. — Точно можешь сказать?

— Точно не могу. Несколько месяцев назад. Я не стал заносить этот момент в свой розовый дневничок.

До или после моей поездки в Корею и новой встречи с Русланом? До — или после?

— Да что все обо мне да обо мне! — вдруг бодро раздалось в трубке. — Расскажи, как дела у моей сестренки! Как на личном фронте?

— Ничего интересного, — буркнула я.

— Мать говорила, что у тебя такой роман, такой роман — родителям позвонить некогда! Ты уж поделись с братиком, что там у молодежи нового в амурных делах! А то отстану от жизни!

— Все в порядке, ничего нового, просто… работа.

Я споткнулась на последнем слове, но обрадовалась, что мне не пришлось врать. Правда же работа! Я могла бы провести маму. Но не брата.

— Рассказывай.

Я судорожно вдохнула, пытаясь сконструировать из осколков своей жизни что-нибудь более-менее внятное, набрала в грудь воздуха и… расплакалась прямо в телефон.

Молодец. Заменила маму.

Оградила от ее эмоций.

— Я его закопаю… — процедил ледяной голос в трубке.

— Нет, хватит! — всхлипнула я. — Ты уже… закопал.

— Я только ноги сломал. А тут закопаю.

— Да хватит уже! — я сжала телефон так, что даже старая надежная «нокия» заскрипела. — Хватит нападать на всех, кто на меня косо смотрит!

— Даже не собираюсь прекращать. Когда ты родилась, отец взял с меня обещание тебя оберегать. Всегда. С той минуты, как я стал старшим братом. И я буду.

Я зажмурилась, чувствуя, как прорываются слезы сквозь преграды век.

Да что с ним делать!

— Я больше не твоя маленькая сестренка! Я уже взрослая! — мой голос дрожал, но я старалась не всхлипывать. — Видишь, до чего твоя защита довела? Ты в тюрьме! И это я… Я виновата, что тебя переводят!

— Мне все равно, что ты думаешь. Скажи этому ублюдку, чтобы начал себе памятник на могилку выбирать. И даже не думай, что я остановлюсь. Я же уголовник, я отбитый. Мне просто нравится бить людей.

Да, конечно. Нравится.

Мой старший брат — чудовище. Так легко в это поверить. Опять подождать, пока он меня спасет от хулиганов, как спасал всегда, потому что папа заставил пообещать.

«Как ты родилась — словно подменили!»

— У тебя должна быть своя жизнь… — тихо сказала я.

А мне… Мне действительно пора вырасти.

Перестать ждать спасения от брата.

Ждать от начальства, пока меня оценят по достоинству.

Ждать, когда Ник выполнит свои обещания.

Ждать ответа на конкурсный проект.

Ждать чуда.

Хватит.

Моя очередь спасать моего брата-монстра.

Глава сорок пятая. Ариадна идет на войну

Что-то гнало меня, не давая остановиться. Ни позавтракать с мамой, ни поговорить с папой, ни толком зарядить телефон — быстрее, быстрее! Словно корабль судьбы скоро поднимет паруса и оставит меня одну на бесплодных скалах маленького острова.

Я поехала к «нашему» офису, толком даже не понимая, кого — или что! — хочу там увидеть.