Я поплелась в ванную, переоделась в ночную сорочку и, выключив свет, скользнула под одеяло.

Надо придумать, как усыпить бдительность этого Ворона и сбежать. Он, может, и талантлив в своей работе, но он все же человек, а значит, его можно обмануть.

Утром я проснулась с готовым планом действий.

Больше ректор не сможет своими чарами и вкрадчивым голосом задурить мне голову. Я буду делать вид, что согласна выполнить условия контракта, а когда он ослабит хватку, ускользну.

И пусть на пару с мачехой хоть лопнут с досады.

Я отдернула шторы, увидела, что на стадионе уже собрались студенты, как всегда, раздетые по пояс, и весело закидывают друг друга снегом. Видимо, ждут преподавателя.

Сегодня я постаралась над своим видом так, чтобы выглядеть максимально невинно, словно и не затеваю бунта. Заплела косу, выпустив два локона, пригладила белый воротничок на платье, чуть взбила складки подола, чтобы он стал попышнее, и, прихватив банку с мазью, спустилась вниз.

После завтрака я направилась в уже осточертевший кабинет ректора. Постучала едва слышно и вошла.

Ректор, чтоб его вороны заклевали, стоял у окна, сунув руки в карманы. Весь в черном, только на ремне поблескивали металлические вставки.

– Доброе утро, господин ректор! – я говорила милым и добрым голосом. – Я принесла вам мазь, возьмите, пожалуйста.

Он медленно повернулся в мою сторону и неспешно окинул меня взглядом, задержавшись, кажется, на груди. Мне стоило немалых трудов сделать вид, что я ничего не замечаю, хотя внутри все кипело от его нахальства.

– Доброе утро, Лили, - его низкий голос заполнил кабинет. – Ты выбрала дату?

– Я как раз хотела с вами это обсудить, - я прикусила губу, чтобы не выпалить чего лишнего.

– Садись, говори. Но, - он сделал паузу, - никаких разговоров о расторжении контракта я больше вести не буду. Так что даже не начинай.

Я села, разгладила подол платья дрожащими руками и начала:

– Я не буду говорить о контракте. Вы ясно донесли до меня свое решение. Но я хочу попросить вас... Дайте мне немного времени! Все это так неожиданно свалилось на меня, мне нужно время, чтобы привыкнуть к вам и узнать чуточку получше. А потом я выберу дату свадьбы.

Я подумала и добавила:

– Пожалуйста!

Ректор отошел от окна и встал позади меня почти вплотную, наклонился и хриплым шёпотом произнес мне в ухо:

– А что я получу взамен, крошка Лили?

– О чем вы? – пробормотала я, с ужасом ожидая, что он потребует что-то непозволительное.

– Ты просишь дать тебе время, чтобы привыкнуть ко мне, верно? – он обошел меня и сел на стул напротив, пододвинувшись ко мне так близко, что мои коленки почти упирались в его ноги.

– А я хочу узнать, в чем тут мой интерес? – продолжил он, не сводя с меня взгляда.

– Не знаю, что бы вы хотели получить, но у меня ничего нет. Могу предложить лишь свою бесконечную благодарность за понимание. Или скажите сами, что вы хотите.

Я чувствовала, что он загоняет меня в какую-то западню, но не понимала, в какую именно.

– Давай договоримся, - он ухмыльнулся. – Я дам тебе время. Взамен прямо сейчас ничего не надо. Но за тобой остается долг, который я спрошу, когда захочу. И ты мне еще кое-что пообещаешь.

Он протянул мне руку, видимо, для завершения нашей сделки.

С плеч как будто свалился камень, облегчение затопило меня, как прилив. Я осторожно протянула ладонь в ответ, он слегка сжал ее, но не отпустил.

– Какой у тебя был дар? – внезапно спросил ректор.

– Сложно сказать. Мне было пять лет, когда он пропал. Как раз умерла моя мама, а она умела исцелять раны. У меня самой несколько раз получилось восстановить сломанные растения. А потом все - уже не получалось.

– Дар не пропадает, он либо есть, либо его нет вообще, - он отпустил мою руку и забрал у меня банку с мазью. – Вчера, когда ты наносила мне мазь, боль ушла. Думаю, что из-за сильного потрясения твой дар просто затих, его надо вытаскивать обратно. Давай попробуем еще раз.

Он открыл банку и скомандовал:

– Бери мазь и наноси, как вчера. Но при этом внимательно прислушивайся к ощущениям в руке, старайся почувствовать свою силу. Это как поток, или клубок, или дуновение ветра, или что-то еще.

Я неуверенно сделала, как он говорил, и спросила:

– Куда наносить?

Чувствовала я себя глупо. Но была бы рада получить дар, хоть какой-нибудь. Все вокруг что-то умеют, кроме меня.

– Если хочешь, чтобы я разделся, так и скажи, - он лукаво улыбнулся. – Но можешь попробовать для начала с лицом.