Мое тело унесли отсюда! Пока враги не опомнились, бегу прочь что есть сил. Благо теперь-то это получается хорошо. И то, что передвигаюсь на четырех конечностях, меня совершенно не смущает.

Старик, до перевоплощения 10 секунд.

Бежать! Мимо кустов, по ухабам… Качусь по сыпучему склону, взбегаю на пригорок, и передо мной разверзается овраг с крутым глинистым склоном.

Набирая скорость, скольжу по склону навстречу своей гибели — острым камням внизу, до которых лететь метров десять.

В последний миг цепляюсь когтями за выступающий камень, вгоняю свое тело в расщелину. Мир снова мигает и теряет четкость. На несколько мгновений меня выключает, а когда открываю глаза, опять ничего не вижу вдали, зато возвращается способность мыслить.

Фухх! Так, надо разобраться. Все время, когда догонял колонну, я был каким-то зверем. Черт побери! Я пробудил спящий талант карлика!

Его зовут Старик… Где-то я уже слышал этот никнейм. Где? Когда?

Передавай привет Старику, — вспоминаю послание Грина, того мертвого парня, от которого мне достался Культиватор. Офигеть!

Меня переполняет чувствами, и, сотрясая непослушное тело карлика, я начинаю беззвучно хохотать. Вспоминаю, насколько шаткое мое положение, через силу захлопываю рот.

Что ж, Старик, вот ты, оказывается какой. Привет тебе от Грина, твоего покойного напарника. Он так и не смог вырваться с Острова, хотя дошел почти до края Арены — и пусть маленькая пещера за водопадом будет ему уютным склепом. Когда верну себе свое тело, а к тебе возвратится разум, обещаю передать привет еще раз!

В лагере Ганка я видел Викторию и слышал Рио, они шли за колонной. Но откуда взялась «Спарта»? Наверное, девчонка с бритым виском — важный член их команды, вот «спартанцы» и полезли ее возвращать.

Напрягаю слух, но слышу лишь ветер и ручеек, журчащий на дне оврага. Теперь понятно, откуда у карлика феноменальный слух — от зверя.

Старик — оборотень?! Черт, я подобное только в фильмах ужасов видел… Стоп, Грин в своем послании упоминал, что Старик отправился куда-то в центр Острова, пытаясь вырваться отсюда. Может он побывал дальше завесы и там как-то заполучил способности оборотня?

Кое-как выбираюсь из расщелины, начинаю спускаться, чтобы отыскать свою когорту. По дороге пытаюсь заглянуть в себя, в свой внутренний мир, выискивая притаившуюся где-то там душу Старика.

Мелкие камни под лапами начинают сыпаться все быстрее, я срываюсь, качусь по склону, пытаясь уцепиться. Включается инстинкт, меня накрывает страхом смерти — в интерфейсе мигает силуэт зверя, и мир разом меняется, я цепляюсь за склон огромными когтями. Наконец удается притормозить. Фыркаю, поводя носом, встряхиваюсь и бегу наискось по склону. Мыслей о том, что я за зверь такой, нет, этот черный мех, огромные когти — совершенно нормально. Раздражают только какая-то дрань, лохмотья на задних лапах, да еще и веревкой примотаны к туловищу.

Добравшись до кустов, откуда доносился голос Рио, беру его след.

Перед глазами начинает загораться и гаснуть текст:

Внимание! До развоплощения 15 минут!

Размышлять получается с трудом, потому что мозг зверя слабо приспособлен для мыслительной деятельности, едва удается удерживать цель.

Давай, мохнолапый, не подведи!

Вокруг холмы, впереди розовеет Мертвое озеро, возле него клубится туман завесы. В пустоши перед озером угадываются руины древнего города. На месте сокланов я укрылся бы там. Двигаюсь вперед, вскоре слышу голоса. Мигом насторожившись, ловлю чей-то взгляд, оборачиваюсь и кидаюсь в сторону, уходя с линии атаки. В место, где я только что был, вонзается копье.

Между камней силуэт Илая.

— Что у тебя? — доносится незнакомый голос.

— Зверь. Какой-то медведь.

Вот черт, они собираются меня прикончить! Ввязываться в драку нельзя, что-либо объяснить я не могу. Боковым зрением вижу Рио, мчащегося на выручку Илаю. Падаю на спину, задираю лапы и верчу головой, тявкая и урча. Илай высовывается из укрытия, на безопасном расстоянии останавливается Рио с арбалетом, целится в меня.

Да разуйте же глаза, кретины! Вы что, не видите: я сдаюсь, лежу кверху пузом и лапы поднял!

— Что с ним, он больной? Чего его так крючит? — недоумевает Илай.

Вот же гадство! Я выжил после схватки с Ганком, и теперь сокланы собираются меня прикончить! И как им что-то объяснить?

В барабанные перепонки ввинчивается звонкий голос Хелен:

— Прекратите! Вы не видите — он сдается. Это очень странный медведь…

— Что-то с ним не то, — этот властный голос мне незнаком. — Ведет себя, как разумное существо.

Система оповещает, что мое время в личине зверя истекло, тело ломает, крутит суставы, мир мигает — и я трансформируюсь в карлика по прозвищу Старик. Лежу все так же на животе, накрыв голову здоровой рукой.