Я смог забрать у Хелен несколько процентов деформации, и она садится на камнях, трет виски, шепчет:

— Мне немного лучше.

И тут же раздается крик Вики:

— Ник, они здесь!

Сунув ключ-нож в ножны, бегу к краю святилища, останавливаюсь между Стариком и Рио. У меня 37 единиц деформы. Вики еле держится, Рио тоже аж позеленел, Старику чуть лучше, но им осталось совсем немного, а я ничем не могу помочь, потому что пока не в состоянии справиться с собственным отравлением.

С шелестом и треском личинки ползут к нам.

— Они почему-то прыгают толпами, — сообщает Рио, сосредоточенно вращая нунчаками. — Очень редко поодиночке, часто сразу с десяток или больше

— Подтверждаю, — кивает Старик. — Как будто залп дают.

Свожу ладони вместе и генерирую Плеть паука, на ее основе создаю Бросок паука, но с использованием деформы, а не обычной энергии Ядра. Присев, наношу широкий удар плетью параллельно земле, низко над поверхностью острова, влив в атаку 15 единиц деформы.

Извивающийся бурый жгут проносится по камням и личинкам, разбрасывая их и разрывая защищенные пластинами тела. Твари стрекочут, извиваются. Несколько как распрямившиеся пружины прыгают на нас с тонким свистящим шипением, сокланы сбивают их в воздухе оружием, пинают, отшвыривая назад.

Левая нога подгибается, падаю на одно колено и с трудом выпрямляюсь. Та часть тела, где Контур отравлен, снова начинает терять чувствительность. Посылаю по ней золотистую энергию из Ядра, и меня прошивает жгучая боль. Удалось прочистить основные каналы — тело жжет, но оно снова начало работать!

Хотя это ненадолго — с каждым вдохом яд болота проникает в меня. И вдохов этих мне осталось сделать немного.

Рио начинает заваливаться на спину, мы с Вики подхватываем его. Перекачиваю у Рио немного деформации, совсем чуть-чуть, чтобы и самому не вырубиться, но достаточно, чтобы он на время пришел себя. Перед нами хаос из развороченных тел, по нему от берега наползают новые личинки. Мы отступаем вглубь святилища и останавливаемся у алтаря. Над ним трепещет в воздухе энергетическая сеть, которая могла бы стать порталом, нашим спасением, но так и не стала им.

Личинки начинают заползать на каменный пол святилища. Снова раздается звук, словно сдувается шарик: «Псс-с-с!», а потом — щелчок, и тварь, разинув пасть, несется прямо в голову Вики. Несмотря на слабость, та успевает разрубить ее в воздухе. Личинка, даже перерубленная напополам, дохнуть не спешит, грызет камни зубами, тонкие щупальца ее судорожно извиваются.

Виктория рассекает ей башку и буднично говорит:

— Кажется, сейчас одной когортой на Арене станет меньше.

Я вспоминаю, что рассказывал Старик недавно и что я попытался сделать во время драки с Илаем — и кричу:

— Ближе ко мне! Станьте вплотную!

Сразу с десяток личинок с тонким шипением прыгают на нас. Вскидываю руки, переплетя пальцы, имитируя ими крышу над головой. Слева ко мне припадает Рио, справа Старик, Вики стоит прямо за спиной, держась за мои плечи. Хелен сидит, привалившись к алтарю.

В интерфейсе системы человеческий силуэт накрывается мерцающим колпаком. Системку про создание Купола силы, нового прием защитного класса, мысленно смахиваю вбок, чтобы хорошо видеть происходящее. За ней лезут другие:

Прогресс трансформации: +2%.

Интеллект: +2%

Вокруг нас в воздухе проступает багряная полусфера — я использовал для нее деформу, а не энергию Ядра, и еще не знаю, правильно ли поступил.

Одна личинка успела пролететь за миг до появления защиты, хорошо, что не попала в нас — пронеслась между головами и упала на алтарь. Но другие вмазались в купол. Не знаю, что было бы, если б он состоял из энергии Ядра, но этот, багряно-бурый, их почти мгновенно разъел, будто расплавил. Миг в воздухе висят неопрятные потеки с подергивающимся задницами личинок, затем деформа иссякает, купол гаснет, и они шмякаются на камни.

— Ты слышишь?! — вдруг орет Рио.

Символы на поверхности колонн начинают светиться. Синие отблески падают на нас сзади, и будто издалека доносится приглушенный крик:

— Алё! Кто там есть на связи?

И этот голос мне знаком! Оглядываюсь — и не верю своим глазам. Сеть разрядов, налившись светом, опустилась прямо на алтарь и стала одним целым с ним. Теперь это не переплетение отдельных нитей, а сплошной сияющий сгусток, будто впаянный в каменную поверхность. От колонн к нему идут толстые разряды, гудя, вливаются в портал, напитывая его энергией.