Место действия: столичная звездная система HD 23550, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Воронеж» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется союзной коалицией.

Точка пространства: орбита центральной планеты Воронеж-4.

Дата: 27 мая 2215 года.

Вслед за этим по мостику «Паллады» прокатилась серия отрывистых команд. Уже через минут могучий линкор содрогнулся от рева разогревающихся двигателей, его исполинский корпус начал разворачиваться в сторону ближайшего шлюза Большого Лагеря. Следом за флагманом, ощетинившись жерлами орудий, потянулись тяжелые крейсеры и линкоры 5-ой «ударной» дивизии, цвет и гордость Северного космофлота, которая в полном составе выдвигалась в воротам-шлюзам, намереваясь с ходу обрушиться всей своей чудовищной мощью на корабли Зубова, курсирующие снаружи. А надо уточнить, что эти самые южные ворота «вагенбурга», через шлюзы который начали выходить корабли Хромцовой, так получилось, что стерегла как раз таки Преображенская дивизия во главе с лейб-флагманом «Москва», на котором находился сам Зубов…

Как только «Паллада» и еще два дредноута 5-ой «ударной» показались на открытом пространстве, не теряя драгоценных секунд, адмирал Хромцова вызвала на связь Демида Александровича. Несколько мгновений потрескивающих помех — и перед командующей возникло искаженное тенями лицо ее на сегодняшний момент злейшего врага. Холодные черные глаза контр-адмирала смотрели с экрана мрачно и настороженно. Не дав Зубову и рта раскрыть, Агриппина Ивановна обрушила на него всю накопившуюся ярость и презрение:

— Ну что, полковник, кто позволил тебе нацепить на плечи адмиральские погоны и нагло именовать себя командующим Гвардейской Эскадрой Российской Империи?! Мерзкий цареубийца, как ты посмел осквернить собой этот высокий пост?! И вообще, как твоя рука, мерзавец, поднялась направить оружие на Его Императорское Величество, невинно тобой убиенного?!

Хромцова брезгливо скривила губы, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень отвращения и ненависти к собеседнику. Нарочито, с издевкой выделяя прежний чин Зубова, она всячески давала понять, что не считает того достойным носить гордое звание адмирала и равным себе. Агриппина Ивановна рубанула рукой воздух и прошипела, наклоняясь к экрану и входя в еще больший раж:

— Ну что, сученыш, хватит ли у тебя духу вывести свой линкор, предательски захваченный тобой после подлого убийства контр-адмирала Шувалова, на честный поединок со мной и моей «Палладой»?! Или ты струсишь и спрячешься за спинами штурмовиков? Только имей в виду — я не Шувалов! Моя спина всегда обращена к врагу, а грудь — к пушкам противника! Посмотрим, как ты запоешь, когда твоя жалкая посудина начнет плавиться под ударами моих плазменных орудий!

Зубов скрипнул зубами, его глаза полыхнули бешеным огнем. Казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не ответить на оскорбления таким же потоком брани и угроз. Несколько секунд контр-адмирал сверлил Хромцову немигающим взглядом, словно примериваясь, в какое место вонзить клинок. Затем процедил, чеканя каждое слово:

— Что — вы, не контр-адмирал Шувалов — это верно подмечено. Куда уж вам до него, вы и в подметки не годитесь этому доблестному воину и командиру! По сравнению с ним вы попросту жалки и глупы в своем высокомерии и амбициях. За каждое мерзкое слово, что сорвалось сейчас с ваших лживых уст, госпожа вице-адмирал, я заставлю вас заплатить страшную цену!

Зубов хищно оскалился и подался вперед, нависая над экраном. В черных глазах военачальника-изгоя плясало зловещее пламя ярости и предвкушения схватки. Понизив голос почти до шепота, он произнес:

— Вы только что совершили роковую ошибку, адмирал Хромцова. И очень скоро вы и ваши люди на собственной шкуре испытаете последствия своей глупости и самонадеянности!! За эти подлые слова, которые вы только что произнесли, вы заплатите жизнью, а ваши офицеры и космоморяки в прямом эфире сейчас будут смотреть, как ваша «Паллада» расплавится в потоках плазмы моих орудий…

С этими словами Зубов ударил по клавише отбоя, и его мрачное лицо растаяло с мониторов. В следующую секунду эскадра кораблей Преображенской дивизии пришла в движение. В черной бездне космоса, пронзаемой ослепительными вспышками взрывов и смертоносными росчерками плазменных сгустков, две армады, закованные в многослойную броню, помчались друг на друга в желании одни — вырваться на открытое пространство и создать плацдарм перед «южными» воротами, а другие — не допустить этого, уничтожить и загнать обратно в «сферу» корабли 5-ой «ударной».

В самом сердце этого сражения, подобно двум разъяренным титанам, сошлись в смертельной схватке флагманы командующих. Лейб-крейсер «Москва» пошел на сближение с линкором «Паллада», флагманом эскадры адмирала Хромцовой. Демид Зубов хищно скалился, предвкушая свой скорый триумф. В бездонных черных глазах военачальника-цареубийцы горел неукротимый огонь ярости и жажды крови.

В то же самое время, повинуясь воле своего командира, громады гвардейских крейсеров и линейных кораблей ринулись в атаку на растянувшиеся боевые порядки 5-й «ударной» дивизии, чьи корабли по-прежнему не были собраны в единое построение, продолжая партиями по два-три вымпела выходить из шлюзов, присоединяясь к своим товарищам, уже ведущим огонь и пытающимся сдержать атаку Преображенской.