Так же, как и моей матери.

РУБИ

Я вхожу в дом, пытаясь на цыпочках обойти мать. Она разлеглась на диване, лежа на боку. Ее глаза как блюдца. Они напоминали мне глаза кошки, когда их зрачки расширялись. Я помню, как наблюдала, как расширяются зрачки бродячего кота Мо, когда выходил мой отчим. Они получили деньги по почте и сказали, что это потому, что моя мать обратилась за помощью к государству, так как у нее был ребенок, поэтому она должна была получить бесплатные деньги. Моя мама сказала, что я хороша хоть для этого, потому что мой настоящий отец не хотел меня. Она сказала, что я должна быть благодарна, что она оставила меня и не сделала аборт. Она постоянно мне это говорила. Когда я попыталась уйти и думала, что смогу сделать это сама однажды ночью после того, как они обкурятся этой дрянью и отключаться. Я ушла на весь день и вернулась той же ночью, когда была голодна и не могла достать еды. Особенно, когда люди странно на меня смотрели, и я боялась бездомных, которые разговаривали сами с собой, заставляя меня бежать всю дорогу до дома.

Я увидела грузовик отчима на подъездной дорожке, и я надеялась, что он в комнате, отключившийся от того, что он принял или выкурил. Сегодня отключили воду. Мне пришлось взять бутылку с водой и наполнить ее, чтобы почистить зубы и помыться как можно лучше. Это происходит каждые два месяца, когда они забывают заплатить по счету, и воду отключают. Так что я привыкла к этой рутине.

Я на цыпочках крадусь в свою комнату, и когда я толкаю дверь, моя надежда, что он не заметил моего ухода, недолговечна. Он сидит в своей запачканной майке после работы в автомастерской Лу. От него пахнет смертью, пивом и тем, что он курит. Он зол.

Мои руки начинают дрожать, потому что я знаю, что будет дальше. Последний раз это было три дня назад, и свежие раны на моей спине наконец-то перестали так сильно болеть.

— Где ты была, соплячка?

Я сглатываю, и он видит это в моих глазах. Он знает, что я ходила к Каю. Он, вероятно, догадается об этом по свежим пятнам грязи на моих джинсах от стояния на коленях на траве. Сегодня Кай показывал мне, как он научился сажать цветы. Я молчу, надеясь, что его мысли перейдут на что-то другое, как он иногда делает. Просто… иногда. Сегодня мне не так повезло. Я вижу это. Я чувствую это по запаху. Он хочет причинить мне боль по какой-то причине. Он говорит, что это потому, что я хожу к Каю. Я совершила ошибку и выпалила это однажды. Это мое самое большое сожаление. Сожаление, за которое я должна платить каждый раз. Но я продолжаю ходить к нему.

— Ты снова ходила к тому мальчику, не так ли? Ты крадешься за моей и за спиной своей матери, маленький бродяга, — рычит он, брызжа слюной изо рта.

Его глаза, покрасневшие, похожи на сову. Он сейчас на плохом уровне. Он под тем, что пахнет смертью, когда он выдыхает это в воздух. Я закрываю нос и хочу спрятаться в шкафу, чтобы он не мог найти меня, когда он обернется после того, как его глаза закатятся внутрь черепа. Или чтобы они не могли меня найти. Другие, которые приходят сюда, чтобы сделать то же самое. Но сейчас не вариант.

У него в руке коричневый кожаный кнут. Такой же, как я помню, я видела в учебнике истории в школе. Учитель сказала, что это называется кнутом. Я узнала цвет и форму, только тот, который он использовал, был меньше, и он начал использовать его после того, как я выбросила все ремни в доме. Мой отчим обвинил своих других друзей в краже, но я не сказала ему ничего другого.

— Ты знаешь, как это происходит. Ты идешь к этому парню и платишь за это, чтобы не быть маленькой шлюхой соплячка.

Я должна встать на колени на заляпанный ковер с прожженными дырами.

— Сними рубашку, Руби. Повернись и встань на колени.

Я делаю, как он просит, потому что это будет всего два удара вместо пяти, если я сделаю, как он говорит. Он использует кнут только тогда, когда я хожу к Каю. В остальное время он использует свою руку или просто таскает меня за волосы.

Я встаю на колени, сняв рубашку, скрещиваю руки на груди и закрываю глаза. Хлыщ! Жжение обжигает, а затем становится очень горячим, словно огонь распространяется по моей коже.

Хлыщ! Мои слезы текут, и я принимаю их. Я принимаю их, потому что он подумает, что я усвоила урок, и оставит меня в покое. Пульсирующая боль заставляет рыдания вырываться из моего горла, а нижняя губа дрожит. Мои руки начинают трястись от боли. Это так больно. Слезы продолжают капать по моим щекам. Я чувствую, как что-то вроде капли дождя скользит по моей спине. Второй удар всегда пускает кровь. Моя мать и отчим не разрешают мне иметь друзей. Я не знаю почему. Когда я спрашиваю, они кричат на меня и говорят, что это потому, что они так сказали, а затем они заталкивают меня в мою комнату и закрывают дверь.

Но следы, которые на мне оставляют — это следы, которые я буду терпеть ради него. Следы, которые я приму, потому что это позволит мне еще один день увидеть моего лучшего друга. Единственного, кто разговаривает со мной и заставляет меня чувствовать себя желанной. Он — самая яркая часть моего дня, и единственный, кто может заставить меня улыбнуться. Я буду продолжать терпеть наказание, потому что Кай того стоит. Он — мое все.

Я вздрагиваю и мои глаза широко открываются, когда я чувствую, как теплый комок шерсти возле моей щеки мурлычет. Я прижимаюсь головой к Хоуп, но затем я смотрю вниз на свою длинную футболку и замечаю, что я снова на кровати. Хоуп вытягивает лапы, а затем я слышу, как что-то звенит, когда она двигается. Я глажу ее по голове и щипаю брови, когда чувствую ошейник с колокольчиком на ее шее.