Мы идём дальше, и воспоминания учителя оживают вокруг нас. Я вижу его другим — добрым, нежным, заботливым отцом, окружённым детьми. Сердце щемит от этих картин — может быть, однажды и мы с Наоки… Прогоняю эти мысли. Сначала нужно завершить начатое. К тому же, с учётом оставшейся у меня жизненной силы, срок мне отмерен не слишком большой.

— Я создал это убежище прежде всего для них, — продолжает Феррон. — После моей смерти какое-то время всё шло как задумано. Но с годами учение забывалось, всё меньше потомков проходили испытания. Вскоре само существование этого места стало легендой, а потом и вовсе позабылось.

Образы сменяют друг друга, проносясь сквозь поколения, пока мы не останавливаемся у момента рождения Альдавиана.

— Я наблюдал за всеми, направлял как мог — через сны, видения, знаки. Когда родился он, во мне вновь проснулась надежда. Я видел в нём тот же потенциал, ту же чистую жажду знаний, что вижу сейчас в тебе, Рен. Увы, Альдавиан выбрал иной путь, извратив саму суть культивации.

— Что заставило его свернуть? — спрашиваю с искренним интересом.

Альдавиан всегда казался мне воплощением зла, но сейчас я начинаю видеть в нём трагическую фигуру.

— Нетерпение. Гордыня. Страх смерти, — вздыхает Феррон. — Культиваторы всегда балансируют на грани, рискуя либо погибнуть молодыми, либо застрять на месте. Альдавиан не желал мириться ни с тем, ни с другим исходом. Он искал лазейки, способы обмануть саму систему мироздания.

Перед нами возникает торжественная сцена — молодой Альдавиан принимает корону в тронном зале.

— Вместо того чтобы принять естественный порядок вещей, где за силу нужно платить, а риск неизбежен, он начал искать обходные пути.

Картина сменяется — теперь мы видим роковую встречу Альдавиана с демоном.

— Я пытался исподволь направить его, показать красоту истинного пути — жить ярко и погаснуть как комета, оставив свой свет в тысяче сердец. Но эта встреча решила всё.

«Император Альдавиан, — эхом разносится нечеловеческий голос. — Ты ищешь иной Путь. Я знаю о нём не понаслышке. Оставь меня в живых, и я укажу верное направление».

* * *

А в это время Наоки идёт по светящейся тропе, где каждая новая пара стражей отличается от предыдущей. Их одеяния словно из забытых эпох, о которых не осталось даже упоминаний в древних книгах.

Первые вопросы были простыми, но с каждым шагом они становятся всё сложнее. Требуют размышлений. Неверные или неоднозначные ответы приносят боль и истощают силы, в то время как правильные наполняют энергией для следующего испытания.

Она делает ещё шаг, и новые стражи нависают над ней:

— Мастер Водного Дракона, скажи нам: какую цену ты готова заплатить за силу?

Глава 16

Наоки замирает, погружаясь в размышления. Этот вопрос требует честности перед самой собой — она возвращалась к нему снова и снова. Встреча с Реном изменила её, сделала сильнее. Но чем она готова пожертвовать ради дальнейшего роста?

Девушка усмехается, и в её глазах мелькает вызов:

— Сила, говорите? Что ж, я расскажу вам, какую цену готова за неё заплатить. Я отдам гордыню — и признаю, что многого ещё не знаю. Отброшу высокомерие — и буду учиться у тех, кто слабее меня. Преодолею упрямство — и научусь слышать других. Откажусь от самонадеянности и признаю, что настоящая сила приходит не в одиночестве. Я стою на плечах великанов — тех, кто построил великую секту Водного Дракона. Тех, кто создал уникальный боевой стиль и философию, ведущую мне по жизненному Пути, что простирается в вечность. Я стала сильнее благодаря своим учителям, своим друзьям и даже своим врагам — каждая встреча, каждый урок приближали меня к пониманию истинного могущества. И теперь я знаю — оно не просто дар, но и бремя. Именно поэтому я стремлюсь стать не просто сильной — а достойной этой силы.

По тропе пробегает волна энергии, плиты подсвечиваются, а в воздухе звучит приглушённый шёпот стражей. Они будто переговариваются между собой, решая, о чём спрашивать дальше. Каждый новый вопрос не всегда связан с предыдущим, и Наоки понимает: её пытаются запутать.

— Какие чувства ты испытываешь к Рену? — следующий участок Тропы вспыхивает, и по бокам появляются новые стражи в ханьфу с огненной вышивкой.

Наоки медлит, позволяя захлестнуть себя водопаду эмоций и воспоминаний. Их первая встреча — тогда она и представить не могла, что этот огромный, как гора, парень проникнет так глубоко в её сердце и разум. Их первая битва, проверка, которую она устроила ему. Начало совместных тренировок и та скрытая сила, что таилась в нём, подобная бурному водопаду, обрушившемуся на долину Водного Дракона и объединившему две секты, которым грозило забвение в кровопролитной междоусобице. И дело было не только в высоком этапе развития или объёме Ки — мудрость Рена сияла ничуть не менее ярко.

Охваченная нахлынувшими чувствами, Наоки начинает говорить, сама того не замечая:

— Рен… — Наоки медлит, словно пробуя имя на вкус. — Он действительно похож на горную реку — мощную, непредсказуемую, но дающую жизнь всему вокруг. Когда мы впервые встретились, я видела лишь его силу. Теперь же… — она прикрывает глаза, собираясь с мыслями. — Теперь я вижу мудрость в его поступках, глубину в каждом решении. Он трансформировал меня, ворвавшись в мою жизнь подобно буре, круша привычный уклад. Мы многое пережили вместе, и каждое испытание оставило неизгладимый след в моём сердце.