Хоулин кивает:

— Конечно. Предлагаю встретиться в городке близ столицы. Там вы сможете лично встретиться с представителями других кланов и оценить их решимость.

— Посмотрим. Пока об этом рано говорить.

После недолгой беседы мы договариваемся о возможности связаться друг с другом. Один из его людей всегда будет дежурить в оговорённом месте, он и послужит гонцом.

Глядя вслед уходящему наследнику клана Лунного Света, я размышляю о его словах. Возможно, он прав — самая страшная победа Альдавиана не в его силе, а в том, что он заставил людей потерять надежду. И, возможно, именно сейчас пришло время эту надежду вернуть.

А вообще надо разузнать побольше об этом клане и самом Хоулине через надёжные источники — Кантора и Текору. Союзники — это хорошо, но они должны быть проверенными. Нельзя рисковать ударом в спину в решающий момент.

Когда Мэйлин и Айко возвращаются, от незваных гостей не осталось и следа. Только удаляющиеся ауры выдают их присутствие.

— Всё в порядке? — Наоки обеспокоенно смотрит на меня.

Девушки, словно ничего не случилось, отправляются спать.

— Как ты их обнаружила? — с тревогой спрашиваю я.

— Проснулась от шума — Айко опять плакала во сне, снова кошмары, — Наоки прижимается ко мне, обвивая руками пояс. — Увидела, как они с Мэйлин пошли в отхожее место. Когда они скрылись, появился Хоулин. Мы успели перекинуться парой слов.

Крепко прижимаю её к себе и шепчу:

— Беспокоился за тебя.

— Он не такой сильный, против меня у него не было шансов, — хмурится девушка.

— Меня беспокоит другое, — заглядываю в её тёплые бездонные глаза. — Раз он нас нашёл, найдут и другие. И надеюсь, что он был искренен.

— О чём говорили? — интересуется Наоки, увлекая меня обратно в древесный дом.

— О союзе.

До рассвета не смыкаю глаз, размышляя о трудностях впереди. Слишком многое нужно сделать, прежде чем я смогу открыто бросить вызов Императору.

Путь снова удлиняется — теперь из-за моей предосторожности. Только убедившись, что за нами нет хвоста, направляюсь к условленному месту.

С Лианом встречаемся к исходу третьего дня в одном из убежищ клана Золотой Сакуры. Небольшой особняк, затерянный среди фруктовых рощ и благоухающих садов на бескрайних землях клана. Лиан встречает нас один, лишь несколько слуг при нём. Моё чутьё улавливает несколько аур внутри двухэтажной пагоды и редкие присутствия по периметру — личная охрана.

— Любовь моя! — Мэйлин порывисто бросается к Лиану.

Они крепко обнимаются и, не сдерживая чувств, сливаются в поцелуе. Мы с Наоки деликатно отводим взгляды, давая влюблённым насладиться моментом. Замечаю, как щёки Наоки заливает румянец. Она отворачивается и занимает собой встревоженную Айко, которая растерянно пялится на целующуюся пару.

— Пойдём посмотрим сад, — предлагает Наоки девушке, на голове которой уже потихоньку начинают отрастать новые волосы.

— Подождите, — Лиан подходит к нам, держа Мэйлин под руку.

Они оба кланяются в глубокой благодарности.

— Спасибо, Рен. Ты вернул мне надежду на будущее — без моей драгоценной невесты его просто не было. Отныне считаю тебя старшим братом. Обращайся с любой просьбой, и как брат я никогда тебе не откажу. Ты оказал мне великую честь, — Лиан заключает меня в объятия.

— Ещё раз спасибо, Рен, — тихо произносит Мэйлин. — Но рана на моём сердце ещё долго будет заживать. Дай мне время, и, возможно, когда-нибудь мы поговорим, — она протягивает руку к Айко, и та спешит в её объятия. — Если вы не против, я бы хотела, чтобы она осталась здесь.

Мы с Наоки согласно киваем. Я рад сбросить этот груз ответственности. Когда спасал их, не думал, что Айко окажется в таком тяжёлом состоянии. С Мэйлин и под присмотром клановых лекарей ей будет лучше, чем со мной в постоянных скитаниях и тревогах.

— Прогуляйтесь, а нам с братом нужно поговорить наедине, — Лиан направляется в обход пагоды, пока три девушки с улыбками, перешучиваясь, уходят в противоположную сторону.

Пока шагаем вдоль небольшого пруда, расспрашиваю о вестях из столицы и об Императоре. Лиан знает немного, но весть о побеге узников прогремела по всей Империи. В некоторых тюрьмах вспыхнули бунты, хотя, по слухам, их быстро подавили.

Отойдя подальше от главного входа, спутник останавливается и смотрит мне в глаза:

— Буду с тобой откровенен, Рен. Только прошу — пусть это останется между нами.

Получив моё обещание, он продолжает:

— Спасибо, что убил Зейна. Понимаю, у вас были свои счёты, но… теперь у меня развязаны руки для женитьбы. А его смерть, на которую я сам никогда бы не решился, обрывает все связи с прошлым. Теперь мы с Мэйлин наконец сможем быть вместе.

— Твои чувства и мысли останутся между нами, — продолжаем путь вглубь сада. — Хотя должен заметить: несмотря на то, что по моему опыту с аристократами ты достойный человек, в тебе всё ещё живёт их безжалостная практичность.