— Чего есть, того не отнять, — вздыхает Лиан, его губы трогает едва заметная улыбка. — Не горжусь этим, но в нашем мире иначе нельзя. Даже самый благородный заяц на свете очень легко может стать жертвой волка. Зайцу нужно иметь клыки, если хочет выжить. Клану Золотой Сакуры и так долго удавалось сохранять нейтралитет.

— И что теперь? — начинаю я, но замираю, ощутив знакомую ауру.

Ветер закручивает вокруг нас вихрь из лепестков. Лиан исчезает, и передо мной возникает Сакура во всей своей красе. Её ханьфу слишком откровенно распахнуто, грудь тяжело вздымается, но она, не обращая внимания на моё замешательство, вёдёт за собой под руку дальше в сад. Где-то за деревьями всё ещё ощущается присутствие Лиана.

— Хочу ещё раз предупредить об опасностях пути к Пику Пяти Бессмертных, — её голос серьёзен. — Будь осторожен, особенно если идёшь не один. Позаботься о своей спутнице.

— Благодарю за беспокойство, но раз уж ты так внезапно появилась… — я рассказываю ей о странных символах в тюрьме.

— Это древняя техника, созданная ещё до объединения Империи, — задумчиво отвечает она. — Действительно может лишить сил любого, но повторить её вряд ли кому удастся. Даже сам Аранг не смог разгадать её секрет… Впрочем, учитель, наверное, и не пытался — он никогда не хотел лишать кого-либо возможности шагать по Пути.

Проведя день в спокойствии, мы с Наоки возвращаемся к звёздным детям. Лиу и Юн уже успели завербовать неплохое пополнение в ряды Водных Драконов и теперь активно их тренируют.

Встреча, как обычно, шумная, хотя я замечаю необычную сдержанность Юна.

— Что случилось?

— Да тут по вашу душу приехал дядька такой строгий, — Юн нервно жестикулирует. — Уже выговор нам сделал. Вроде не очень сильный, но такой страшный… Грозился в тюрьму отправить, если слушаться не буду.

Улыбаюсь, хлопая его по плечу:

— Правильно сказал. Ты же как дитя малое, по-хорошему не понимаешь. Может, в тюрьме научишься старших слушать.

— Не надо, брат Рен!

Игнорируя его мольбы, захожу в особняк, где ждёт Кантор.

— Наконец-то, — приветствует меня майор, почтительно кланяясь Наоки. — У меня есть информация для тебя, Рен.

— Можешь говорить при ней.

Кантор дополняет картину, обрисованную Лианом. Император начал массовую охоту на беглецов, репрессии только ужесточаются. Более того — о чём Лиан не знал — в отдалённых уголках Империи вспыхнули бунты, и они уже принесли свои плоды.

— У меня тоже есть новости, и новые вопросы, — говорю я. — В тюрьме многие обещали помощь…

Перечисляю всех, кого запомнил. Тех, кто не представился, описываю внешне. Кантор многих узнаёт.

— Ещё меня разыскал один из спасённых — Хоулин из клана Лунного Света. Знаешь такого?

— Конечно, — кивает он. — Небольшой клан. Участвовали в мятеже против Императора.

— Нужно проверить всех — убедиться, что они не были напрямую связаны с демонами. Хоулин сам признался, что возможгл только его отец был в курсе полного плана. Хочу услышать твою оценку всем потенциальным союзникам. Парень упоминал какой-то союз, но подробности пока не раскрыл. Попытаюсь выяснить позже.

— Сделаю всё возможное, — Кантор сжимает губы. — Тебе же лучше убраться подальше от столицы. Император всерьёз взялся за твои поиски. И ему безразлично, в каком виде тебя доставят.

Обсуждаем ещё несколько важных деталей. Наоки даёт последние наставления Юну и Лиу по охране звёздных детей — их будут перемещать дальше от столицы. А мне пора навестить Феррона. Не пешком же идти к Пику Пяти Бессмертных. Надеюсь, учитель поможет и заодно раскроет тайну происхождения Императора.

Достаю маяк из пространственного кольца и обнимаю Наоки за талию.

— Должен предупредить — мой учитель очень мнителен. Он может стереть тебе память обо всём, что ты там увидишь.

Она крепче прижимается ко мне, обвивая руками.

— Не велика беда. Уже делал однажды, как-нибудь переживу и второй раз.

«И я надеюсь, что переживу наш серьёзный разговор», — мысленно добавляю я.

Глава 15

Мы возникаем в убежище Феррона, но не в привычной комнате с картой, а в просторном зале, украшенном статуями. Величественная фигура Аранга в преклонном возрасте возвышается над своими учениками. Каждая статуя поражает детализацией — можно рассмотреть мельчайшие подробности экипировки, каждую морщинку на лицах. Если бы не мраморная плоть и колоссальные размеры, их можно было бы принять за живых людей.

Вдвоём мы стоим на белой мраморной платформе. Напротив, не касаясь земли, парит Феррон. Он встречает нас ледяным взглядом и, воздев руки, начинает плести сложную технику. В воздухе одна за другой вспыхивают печати.

Наоки восхищённо озирается, впитывая величие древней архитектуры, но её тело охватывает дрожь. Пульсирующая энергия тонкой оболочкой обволакивает её, и возлюбленная застывает с приоткрытым ртом.

— Учитель, остановитесь! — я создаю между нами барьер из Оплетающего Побега.