Наоки ободряюще сжимает мою руку, а я тяжело вздыхаю:

— Прошу об одном — если сможешь, позаботься о моих родителях.

— В этом можешь на меня положиться, — Кантор кивает. — В остальном прямой помощи точно не жди. Иначе я сам окажусь под ударом, а пользы от меня будет куда больше, если я останусь вне подозрений. Мне и без того стоит немалых трудов не привлекать к себе лишнего внимания при нынешней мнительности Императора.

— Хорошо. Тогда хотя бы ответь на мои вопросы. В том фолианте упоминаются семь Великих Кланов Империи. Часть из них я знаю. Это кланы Лунного Камня и Пламенного Тигра. А с одним и вовсе предпочёл бы не сталкиваться, но прошлого уже не изменить. Клан Алой Сакуры, в котором остался лишь один живой потомок — Текору, адъютант генерала Кариссы. Ты его видел.

— Да, — прекрасно помню этого юношу.

— Что насчёт остальных кланов? — я по памяти называю те, о которых у нас мало сведений или нет вовсе. — Кланы Горного Барса, Снежного Журавля и Пустынной Гадюки. Можешь что-нибудь рассказать о них?

— Горные Барсы — это северяне. Они поддержали мятеж, за что и поплатились: частично уничтожены, частично брошены в темницы, — собеседник неспешно отпивает вино из чаши, давая нам время запомнить подробности. — Клан Пустынной Гадюки — южане, с ними вроде всё в порядке, но, насколько мне известно, они до сих пор весьма лояльны к нашему Императору.

— А что со Снежным Журавлём? — спрашивает Наоки после долгой паузы. — Ни я, ни Рен не нашли упоминаний о нём в современной истории Империи.

— Кхм, — прокашливается Кантор. — Да, припоминаю я такой клан. Он распался, кажется, на три части. Точно помню, что один из осколков — клан Танцующего Журавля. Начните с них, а там, глядишь, и выясните, кто ещё может принести вам клятву.

— Последние — это Клан Небесного Вихря, — говорю я. — Знаешь таких?

— Увы, — качает головой майор. — Придётся поднять имперские летописи. Надеюсь, там что-нибудь обнаружу. Пока у вас и так хватает мишеней, так что без дела сидеть не придётся.

Он массирует усталое лицо и продолжает:

— Кстати, в скором времени должен состояться большой турнир. Император устраивает его, чтобы отвлечь народ от растущих проблем. Обычно кланы, проживающие вдали от столицы, съезжаются загодя, так что это будет отличной возможностью встретиться с кем-то из них.

— Помочь напрямую ты мне не сможешь, — задумчиво произношу я. — Однако в твоих силах предоставить больше информации о кланах.

— Это я могу, — тут же откликается майор. — Клан Пламенного Тигра владеет поместьем в этом городе, а его лидера я лично видел сегодня на приёме у чиновника. Он пробудет здесь ещё как минимум день. Похоже, у них тут какие-то свои дела.

Клан капитана Эйрина, моего бывшего командира, упокой боги его душу. Разговор с его родственниками простым быть не может…

До глубокой ночи мы обсуждаем план тайных посланий и встреч, в которых Кантор, пусть и неохотно, но всё же соглашается поучаствовать. Он обещает подключить своих доверенных людей, однако посодействовать сможет не со всеми. С некоторыми, особенно со сторонниками Альдавиана, нам придётся выходить на контакт самостоятельно.

— С Менгао, главой Пламенного Тигра, советую побеседовать лично, — предлагает майор. — Наведайся к нему завтра. Он ценит прямоту и открытость, но сразу предупреждаю: его сила под стать его взрывному характеру.

Обсудив ещё некоторые нюансы, Кантор покидает нас, посоветовав сменить убежище. В пригороде немало пустующих дворянских особняков. Хоть майор и был предельно осторожен, за ним могли следить. Связаться с ним можно будет прежним способом.

Следуя его наводке, мы быстро находим территорию клана Пламенного Тигра. В нескольких кварталах от неё пустует чьё-то поместье. Судя по виду, оно брошено совсем недавно, и мы решаем укрыться здесь. Ведём скрытное наблюдение, а на следующий вечер я отправляюсь на первый непростой разговор.

— Будь осторожен, — напутствует меня Наоки, её брови хмурятся от волнения. — Береги себя, любимый.

В лучах заходящего солнца, пробивающихся сквозь покосившиеся ставни, лицо моей возлюбленной кажется прекрасным, словно изваяние бессмертной богини, но в глазах её читается тревога.

Я притягиваю Наоки к себе, целуя в макушку, и сжимаю в объятиях. Неохотно разжимаю руки и, бросив на любимую последний ободряющий взгляд, растворяюсь в вечерних сумерках, шагнув навстречу неизвестности.

Мне предстоит первый раунд в той битве, что в конечном счёте определит судьбу Империи и всех её обитателей. Исход этой схватки зависит не только от моей силы, но и от искусства убеждения и дипломатии. Что ж, настал час узнать, достаточно ли я хорош в этом ремесле.

Глава 28

Я меняю внешность, перевоплощаясь в рослого странника из дальних провинций — примерно таким я был, когда покидал отчий дом. Осторожно двигаюсь на свою первую встречу, сжимая ауру до минимума, но не скрывая полностью.