– Как же так? Ладно, ей удалось обмануть вас. Но Верховная?

– Любомира обо всем знала, – тихо произнес лорд Радкар, но для меня эти слова прозвучали набатом.

– Нет. Не знала. Не могла! Иначе остановила бы сестру.

– Вот именно, Велимира, сестру. Несмотря на свой высокий статус, Верховная была мягкой женщиной. Вы и Милолика – это все, что у нее было. Ее единственная семья.

– У нее был целый ковен!

– Ученицы, коллеги и наставницы. Это другое.

– Нет, не верю… – Я покачала головой, хотя сердцем понимала, что дракон не врет. – Если она столько лет готовила план мести, то почему активизировалась только сейчас?

– Верховная собралась уйти от дел и назначить преемницу.

– Откуда вы знаете?

– Из послания императору. Любомира хотела заручиться его поддержкой.

– Для себя?

– Для вас, миледи. Она знала, что сестра тоже метит на это место, и хотела вас обезопасить. Не успела.

– Получается, это правда… – выдохнула тихо и прижала руку к груди, чувствуя, что мне нечем дышать.

– В чем дело? – подался вперед дракон. – Вам плохо? Чем помочь?

Ответить не смогла. Горло сдавил спазм. Да еще и такой, что слезы брызнули из глаз. Значит, сестры правы.

– Я виновата в гибели Любомиры.

– Нет, Велимира, не виноваты. Это был ее выбор – сделать вас наследницей. Выбор Милолики – избавиться от сестры. Хотя что-то мне подсказывает, она планировала убить только вас. Любомира не позволила, и в итоге стала жертвой чужой обиды и ненависти. Новая Верховная больна, миледи. Предательство императора не прошло бесследно для ее психики. Итог мы с вами можем наблюдать.

– Что теперь будет? И что нам делать?

– Ждать и надеяться, что план Эритана сработает.

– Какой план?

– О нем вы узнаете позже. А сейчас заканчивайте с бумажками и отправляйтесь спать.

– Но…

– Никаких «но», соблазнительнейшая. Иначе я сам вас уложу. После этого мне придется спешно покинуть империю, прихватив с собой одну упрямую ведьмочку. Что выбираете?

– Вы ведь понимаете, что рано или поздно мое терпение лопнет и я отомщу за все попытки соблазнения и манипуляции?

– Очень этого жду! – чуть ли не промурлыкал дракон.

Махнув на него рукой, я действительно отправилась спать. Требовалось обдумать пришедшую в голову мысль.

– Лорд Радкар, а какие у вас отношения с драконами? – поинтересовалась я на следующее утро, ковыряясь в корзине с продуктами.

И откуда только рыжий ее принес? Свежий хлеб с золотистой корочкой, молоко, яйца и копченое мясо…

– А с какой целью вы интересуетесь? – уточнил управляющий, подпирая дверной косяк.

Я прямо чувствовала, с каким подозрением он рассматривает мою спину. И то, что пониже.

– Хочу к ним в гости.

– Плохая идея, миледи. – В голосе лорда прорезались стальные нотки, выдавая его истинный возраст. – Как только перешагнете границу наших земель, обратной дороги уже не будет.

– Драконы не держат ведьмочек против воли.

– Да, но делают все, чтобы они остались по своему желанию. Вспомните, хоть одна из пропавших девушек вернулась обратно? Мы искусные манипуляторы, преданные мужья и страстные любовники. Против нашего обаяния сложно устоять.

– Но я же справилась, – возразила ящеру, разворачиваясь к нему лицом и складывая руки на груди.

– Это потому, что я не старался в полную силу! – наигранно возмутился лорд Радкар, но затем посерьезнел. – Что вы задумали, коварнейшая?

– Хочу предложить вашему правителю сделку. Пойти на опережение Милолики.

– Свобода ведьмочек в обмен на союз с империей? А не слишком ли большая цена ради родины, которая от вас отвернулась?

– Если этого не сделаю я, то сделает Верховная. Так какая разница?

– Вы ведь себе этого не простите, – вздохнул дракон и приблизился. – Когда все закончится, вам придется возглавить сестер. Сможете смотреть им в глаза?

– Я не стану Верховной. Замужняя ведьма – едва ли лучшая кандидатура на эту роль.

– Но вы ведь не всегда будете замужем. Рано или поздно этот фарс закончится, и вы вернетесь в Малахитовый замок. Ведьмы поймут, что ваш фиктивный брак был для спасения, и простят.

Шершавые пальцы коснулись лица, заставляя поднять взгляд. В глазах красноволосого танцевало драконье пламя, вспыхивая яркими искрами желания. Завораживающее и страшное зрелище. Особенно когда в этом огне горит лишь один…