– Со своим браком я разберусь сама, – ответила как можно спокойнее, не делая резких движений.

– Почему ты так за него цепляешься? – Голос ящера прозвучал задумчиво. – Эритан – хороший мальчик, и я люблю его как брата. Но все же он лишь маг. Да, жизнь одаренного длиннее, но по сравнению с драконьей – все равно непозволительно коротка. Став моей, ты получишь силу и время. А с учетом уже имеющихся талантов станешь великой Верховной.

– Полукровки живут не сильно дольше магов.

– Миф, чтобы они нам не завидовали. Я могу многое тебе рассказать, многому научить. – Пальцы скользнули к шее, а затем зарылись в волосы на затылке.

– А вы уверены, что мне это нужно? Власть, сила и время… За ними скрываются обязанности и обязательства.

– Ты уже взвалила их на себя, когда согласилась помочь империи. Сейчас погружаешься еще глубже, собираясь к драконам.

– Это вынужденная мера, – возразила упрямо.

– Но ты все равно ввяжешься в политику, а обратного пути не будет. А дальше – только сложнее. Знатный лорд и жена-ведьма – скандальный союз для всей аристократии империи. Верховная и муж-маг – порицаемая пара для ведьм. Вам все равно не быть вместе, Велимира. Так почему ты не можешь его отпустить?

– Потому что люблю! – Слова прозвучали с вызовом, и я сама вздрогнула, произнеся их вслух.

– Человек не может полюбить за столь короткий срок.

– Об этом не вам судить! Да что вы вообще знаете о любви?

– Многое, ведьмочка. Человек не может влюбиться с первого взгляда, а вот дракон – легко. Это чувство не сравнится ни с чем. Сводящие с ума мысли и фантазии. Желания, от которых закипает кровь. Неконтролируемые порывы убить любого, кто посягнет на любимую женщину. Я держусь из последних сил, Велимира. И очень не хочу вредить Эритану. Но инстинкты берут надо мной верх.

Нервно сглотнув, я попыталась вырваться из рук лорда Радкара, но он не дал. Одна рука мягко, но цепко фиксировала голову, а вторая легла на талию. Мшистые глаза смотрели пристально, и в них я видела другое существо. Сильное, древнее и пугающее. Настоящий дракон, от которого не спрятаться, не скрыться.

– Отпустите, лорд, – произнесла тихо, стараясь даже дышать через раз.

– Почему, Велимира? Почему ты отталкиваешь меня снова и снова?

– Потому что вы не слышите моего «нет». Не хотите понимать и принимать. Думаете, только драконы умеют любить? Ошибаетесь. Ведьмы отдают свое сердце первому мужчине. Такое бывает редко, но бывает. Наша сила признает единственного и идеального. После него все остальные превращаются в серую массу. Для меня таким человеком стал Эритан. Прошу, уважайте мой выбор.

– Твой выбор, ведьмочка. А он? Что чувствует он?

– Мы как раз собирались обсудить это, но тут появились вы!

– Если у мужчины есть чувства, он говорит о них сразу, – прошептал дракон, касаясь губами моей щеки. – Он никогда не позволит другому мужчине ухаживать за своей женщиной. Даже смотреть на нее не даст! А Эритан позволил…

Да, позволил. И я собиралась выяснить истинные причины такого поступка. Но для этого мне нужно было поговорить с мужем, который в данный момент рисковал жизнью на благо империи. В то время, как его доверенное лицо пыталось меня соблазнить.

– Наши отношения вас не касаются.

– Это не отношения, Велимира. Это – пытка. Поверь, я знаю, о чем говорю. Я дам ему шанс. Один единственный шанс поговорить с тобой. Если в ответ на твои чувства он позволит себе сомнения, то… Я заберу тебя.

– Я не игрушка, лорд Радкар! Не бесхозная вещица, которая может переходить от одного хозяина к другому. Я – ведьма, женщина и личность. В данном вопросе превыше всего мое мнение! И я вам его высказала! Я не люблю вас и никогда не полюблю.

– У меня будет время тебя переубедить.

– Не сможете! Я не…

Договорить не смогла. На меня обрушилась вся сила драконьей страсти, которую Дарин все это время так тщательно сдерживал. Твердые губы накрыли мои. Властно, нагло и не давая даже шанса увернуться.

Я упрямо сжалась, не отвечая на прикосновения ящера, но он не оставлял попыток. Скользил рукой по телу, зарывался пальцами в волосы. Но я оставалась равнодушной, собирая на кончиках пальцев магию для удара. Еще миг, самая малость…

– Никогда не думал, что это так больно, – неожиданно хрипло прошептал лорд Радкар, касаясь моего лба своим. – Единственная женщина, которую я полюбил за столько лет, выбрала другого.

– Мне тоже больно, Дарин, – произнесла тихо. – От того, что близкий друг Эритана предает его ради женщины. Мне страшно, что он может не пережить этот день, а я так и не сказала о своих чувствах. Я в ужасе от того, что он может не принять их. Мы – заложники своих эмоций. Но мы же их хозяева. Не позволяй чудовищу внутри себя одержать победу. Ведь если ты возьмешь меня силой, я никогда этого не прощу.