Но это неважно. Мы обязательно со всем разберемся. Но для начала он должен вернуться!

Отставив чайник, я развернулась и тут же оказалась в кольце теплых объятий. Маг уткнулся носом мне в макушку, касаясь губами волос. От такого простого и невинного действия внутри все затрепетало, а сердце забилось раненой птицей. Обняв Эритана в ответ, я с удовольствием вдохнула его неповторимый запах.

– Пообещай мне, что дождешься, Велимира.

– Обещаю, – ответила тихо, а затем посмотрела в лицо супругу. – Но и тебя прошу: не рискуй. Знаю, что ты не умеешь иначе, но все же… Нам действительно о многом нужно поговорить.

– Обещаю, дорогая, – улыбнулся муж, целуя в нос. – Самому страшно оставлять молодую жену в одиночестве. А то ходят здесь разные драконы и ручки тянут.

– Вы же в курсе, что я все слышу? – отозвался этот самый помянутый дракон, но был проигнорирован.

– Хочу, чтобы ты кое-что взял, – произнесла тихо и надела ему на мизинец свое кольцо.

Он взглянул на него и все понял.

– Велимира, я не…

– Пожалуйста, – оборвала возражения, пристально глядя в янтарные глаза. – Если я не могу быть рядом и защищать тебя, пусть это сделает родовой артефакт. Мне так спокойнее.

– Спасибо за бесценный дар, – прошептал Эритан, обнимая мое лицо ладонями. – Я вернусь.

– Я буду ждать.

Короткий поцелуй, и мужчина медленно отстранился. Схватил артефакт, свиток, теплый плащ и, не говоря более ни слова, покинул дом. Защита снова встала на место, огораживая дракона, меня и мои панические мысли. Ночь обещала быть очень длинной.

Разлив чай по чашкам, я протянула одну из них Дарину и занялась изучением записей. Сначала отвлекалась, беспокоясь о муже, но постепенно принесенные от магов сведения увлекли. По всему выходило, что они не видели проклятия. Даже зная, что и где искать, все равно не могли его определить.

Для их иного восприятия аура жертвы оставалась обыкновенной. Никаких темных пятен или разрывов. Нормальная энергетическая структура самого нормального мага. От этого становилось не по себе. Понятно, как они пропустили такой ужас под носом! Но ладно, маги. А как же представители других народов империи? И ведьмы-агенты?

– Скажите, лорд Радкар, вы видели проклятых? – спросила у управляющего, поднимая взгляд от бумаг.

– Видел.

– И как они вам?

– Маги как маги. У некоторых слегка атрофированы ауры, но в целом ничего подозрительного.

– Невероятно, – выдохнула пораженно, хватаясь за голову. – Это ведь магия иного порядка! Скажите, а некроманты привлекались к изучению?

– Нет, но, если нужно – привлечем.

– Желательно. Хочу сравнить свои и их ощущения.

– Что не так, ведьмочка? – проницательно спросил дракон.

– Проклятие светлых магов, которое мы изучаем, – родовое. Оно передается из поколения в поколение по крови, активируясь, только когда у наследника определенный уровень дара. Достигнув предела, матрица разворачивается и начинает поглощать силу донора. Такое сложно скрыть. В идеале, все маги, да и драконы, должны были заметить. Обнаружить эту мерзкую пиявку, присосавшуюся к резерву. Но нет, ее никто не видит. Это страшно, но завораживающе. Я бы хотела познакомиться с создателем сего заклинания.

– Плохая идея, – отрицательно качнул головой ящер.

– Просто мысли вслух, – отмахнулась от лорда, возвращаясь к записям.

– Не в вашем случае, любопытнейшая, – фыркнул дракон, но развивать разговор не стал.

Некоторое время я еще перебирала бумажки, но затем не выдержала и задала терзающий вопрос:

– Насколько империя готова к нападению теневиков?

– Лучше спросите, насколько она не готова, – вздохнул лорд Радкар, проворачивая на столе опустевшую кружку. – Что бы маги ни придумывали, на какие хитрости ни шли, эти твари всегда впереди. Они эволюционируют, приспосабливаются и снова идут убивать. Мои сородичи могли бы им противостоять, но… им это не интересно. Какое дело долгожителям до мелких букашек, чей век так короток?

В словах мужчины звучала скрытая боль. Не кровоточащая рана, но застарелый рубец. Он говорил без злости, возмущения и недовольства. Всего лишь констатировал факт, но от этого становилось еще печальнее.

– Значит, драконы предпочли нейтралитет.

– Они придерживались его, но ровно до того момента, пока не восстали ведьмочки. Вы для нас действительно значите очень много. Если Верховная пообещает девушек в обмен на заступничество, то империя не выстоит.

– Она не сделает этого! Другие сестры не позволят превратить ведьмочек в разменную монету!

– Она сделала из них кровавых ведьм. Отдала дочь князю теневиков, как гарант преданности. В Милолике не осталось ничего светлого. Она хочет войны, и она ее добьется.

– Это все князь. Если бы он не угрожал ведьмам…

– О нет, прекраснейшая, дело совсем не в князе. Эритан не обрадуется моим последующим словам, но вы должны знать. Милолика была любовницей императора. Они встретились еще до того, как он женился в первый раз. Молодой наследник, сражающийся на передовой против теневых тварей, и непокорная ведьма. Она превратилась для него в желанный приз, и Володар бросил все силы, чтобы покорить ведьмочку. Их роман был недолгим, но ярким. А затем правитель встретил свою будущую жену. Я помню ее. Красивая девочка. Мягкая внешне, но со стальным характером. Дочка одного из правителей свободных земель. Император сделал предложение спустя неделю знакомства, позабыв и про любовницу, и про весь остальной мир. А Милолика не забыла. Долгие годы она наносила удары исподтишка, но мы не могли ничего доказать. Гибель императрицы. Многочисленные покушения на Максимильяна. Даже вашей племяннице перепадало, ведь она была единственной слабостью наследника. Лишь спустя столько лет мы смогли свести все ниточки. Жаль, что поздно.